מי שלא הכיר את סופי קנינגהאם לפני השבוע האחרון, כנראה מכיר אותה עכשיו. לא בגלל סל ניצחון, לא בגלל שיא קריירה ולא בגלל מהלך כדורסל יוצא דופן, אלא בזכות מחווה אחת פשוטה. אצבע מושטת לעבר דוואנה בונר במשך יותר מ-20 שניות, שהפכה בתוך שעות לאחד הממים הגדולים של השנה בספורט האמריקאי.
מאז היא כבר הופיעה באינספור פוסטים של קבוצות ספורט, מותגים ואוהדים, הפכה ל-GIF שרץ בכל הרשתות החברתיות, ואפילו קבוצת ה-NFL אטלנטה פאלקונס השתמשה בה בפוסט רשמי, מהלך שעורר ביקורת מצד אוהדים שתהו מדוע בחרה להשתמש בשחקנית של אינדיאנה במקום לקדם את קבוצת ה-WNBA המקומית, אטלנטה דרים.
עד עכשיו איש לא ידע באמת מה עבר לקנינגהאם בראש באותו רגע. רק בסוף השבוע היא סיפרה על כך בפודקאסט שלה. לדבריה, הכול התחיל כשניגשה לשופטת כדי למחות על כך שקייטלין קלארק נענשה בעוד שלדעתה בונר לא קיבלה יחס דומה. קנינגהאם אמרה: "אמרתי לשופטת: אם קייטלין קיבלה אחת, אז גם היא הייתה צריכה לקבל. זה לא יכול להיות שרק אחת מהן נענשת".
בזמן שהיא דיברה עם השופטת והצביעה לעבר בונר, כוכבת פיניקס התעצבנה ואמרה לה: "אל תצביעי עליי". באותו רגע, כך הודתה קנינגהאם בדיעבד, היא פשוט לא הצליחה לעצור את עצמה. "חשבתי לעצמי: 'לא היית צריכה להגיד את זה'. לא אמרתי אפילו מילה. פשוט המשכתי להצביע". אחר כך הוסיפה בחיוך: "לא יכולתי להתאפק. היא פשוט השתגעה מזה וכל מה שעשיתי היה להמשיך להצביע".
אבל מי שחושב שכל הסיפור הוא רק על אצבע אחת שמכוונת לעבר שחקנית יריבה, מפספס את התמונה הגדולה יותר. קנינגהאם היא אחת הדמויות הכי צבעוניות ב-WNBA כבר שנים, יש שיגידו הכי מקטבות. יש מי שמעריצים אותה בגלל שהיא לא מפחדת מאף אחת, ויש מי שחושבים שהיא חוצה גבולות באופן קבוע. באינדיאנה היא כבר זכתה לכינוי "האוכפת", השחקנית שתפקידה לעמוד לצד הכוכבות, להיכנס לעימותים כשצריך ולהחזיר מלחמה ליריבות.
מאז שהצטרפה לפיבר היא הפכה גם למגינה הגדולה ביותר של קייטלין קלארק. בעונת הרוקי שלה, הסופרסטארית חטפה מכות, מרפקים, עבירות קטנות וכואבות - וקנינגהאם הייתה שם בהרבה מאוד מקרים כדי לנקום באלו שביצעו על קלארק עבירות.
מבחינתה, כוכבת אינדיאנה היא מטרה קבועה של היריבות ושל השופטים. אחרי המשחק הסוער מול פיניקס, שבו אליסה תומאס פגעה בקלארק באזור הצוואר בלי שנשרקה עבירה, קנינגהאם כבר לא הסתירה את דעתה: "לצערי, הדברים האלה קורים לה כמעט בכל משחק, והשופטים לא עושים שום דבר בנידון. הן בהחלט מכוונות לפגוע בה, והליגה והשופטים לא עושים שום דבר כדי להגן עליה".
היא אף חשפה ששחקניות אינדיאנה כלל לא הבחינו בזמן אמת בפגיעה בקלארק. "אם היינו רואות את זה, היינו מגבות אותה מיד", אמרה.
גם מחוץ לפרקט קנינגהאם לא מפחדת להביע את דעתה. היא תקפה את הנהלת ה-WNBA לאחר שקלארק לא נכללה בגרפיקה רשמית של הליגה. "זו בדיחה", אמרה. "זו הסיבה שהליגה חוטפת אש ברשתות החברתיות. אתם משאירים בחוץ שחקנית דורית". בהמשך הוסיפה: "אם היו חכמים, היו משווקים את קייטלין, את קלסי מיטשל ואת עלייה בוסטון. אם רוצים להרוויח כסף, צריך לשים בפרונט את מי שהקהל רוצה לראות".
דווקא בגלל כל זה, מחוות ההצבעה הפכה להרבה יותר מבדיחה. היא הפכה לסמל. עבור אוהדי אינדיאנה ואוהדי קלארק היא מייצגת את מי שלא מפחדת להתעמת עם אף אחת ולהגן על הכוכבת הגדולה של הליגה. עבור המבקרים, היא רק עוד דוגמה לשחקנית שנהנית מהפרובוקציות. כך או כך, אין ויכוח על דבר אחד. תנועה אחת שנמשכה קצת יותר מ-20 שניות הפכה את סופי קנינגהאם לאחת הדמויות המדוברות ביותר ב-WNBA, ולבעלת אחד הממים הגדולים ביותר שידע הספורט האמריקאי בשנים האחרונות.