"נגד מכבי תל אביב אנחנו משחקים את ההגנה הכי טובה שלנו העונה". את הדברים הללו, בהערת אגב, אמר דימיטריס איטודיס אחרי הניצחון של הפועל במשחק השלישי בסדרה. במבט ראשון, קצת קשה היה להבין מאיפה המאמן היווני שואב את הנתון, אחרי שמכבי קלעה 95 נקודות בממוצע בשני המשחקים הראשונים. אבל מה שהפועל תל אביב עשתה מצוין נגד מכבי הוא לעצור את השטף ההתקפי שלה.
הנתונים לא משאירים מקום לספק. מכבי תל אביב מסרה העונה בליגת העל ובפלייאוף, ב-29 משחקים שלא היו נגד הפועל תל אביב, 24.03 אסיסטים בממוצע. פעמיים מסרה 15 אסיסטים או פחות. בחמישה משחקים נגד הפועל בליגה הסדירה ובפלייאוף? 16 אסיסטים למשחק, כולל 13 אסיסטים פעמיים. ביורוליג? 20.4 אסיסטים למשחק ב-36 משחקים לא נגד האדומים, ונגדם? 16.5 אסיסטים בלבד.
תוכנית המשחק ההגנתית של הפועל מול מכבי ברורה. היא מנסה לשבור את התרגילים ולגרום למכבי ללכת ליותר מהלכים של אחד על אחד. הניצחונות של הצהובים הגיעו כשהם שלטו בריבאונד ההתקפה במשחק הראשון, וכשקיבלו התפוצצות מרשימה של איפה לונדברג במשחק השני. גם הקאמבק שלה במשחק השלישי היה בדקות שבהן ג'ימי קלארק התפוצץ והתחיל לקלוע מחוץ לקשת.
במכבי מחפשים פתרונות התקפיים כדי להחזיר את שטף המשחק, אחרת יהיו שוב תלויים בריבאונד ההתקפה, מה שלא עבד כל כך במשחק השני, או ביכולת האישית של השחקנים. "אין ספק שדברים שעבדו לאורך כל העונה פחות עובדים מולם", אמרו במועדון, "אבל זה לא מפתיע. הפועל קבוצה טובה מאוד".
החיסרון של תמיר בלאט במקרה הזה הוא לא פחות מקריטי. בלאט אמנם לא היה בכושר התקפי טוב מדי בתקופה האחרונה, אבל מבחינת ניהול המשחק, הוא השטף של מכבי. נגד הפועל מסר 5 אסיסטים מתוך 15.5 של כל הקבוצה ביורוליג, ובליגה? 12.5 אחוזים מהאסיסטים של כל הקבוצה, מבלי לשחק בשלושת המשחקים האחרונים.
בשני המשחקים האחרונים נתקעה מכבי ללא יכולת ניהול משחק טובה, כשג'ימי קלארק התעלה במשחק הקודם עם 7 אסיסטים, לעומת 3 בלבד של לונדברג, אבל גם קיבל לא מעט החלטות רעות. "הפעם אנחנו צריכים הופעת מופת שלהם. שליטה בקצב מהפתיחה ועד לסיום", הודו במועדון, "יש להם את היכולת לעשות את זה, אבל זה לא פשוט בכלל".
הבעיה העיקרית מגיעה ברמת דקות המשחק. קלארק שיחק עד כה בסדרה 19 דקות בממוצע בלבד, וגם אם נוציא את המשחק השני שבו הסתבך בבעיית עבירות, הוא משחק 22.5 דקות. לונדברג מתקרב ל-30, ודיברתולומיאו משלים את עמדות הגארדים, כשאין ספק שהוא לא רכז. דקות המשחק שבהן שני הגארדים המובילים ביחד על המגרש אינן רבות מדי, גם בשל הפציעה שקלארק סבל ממנה.
"את הכול שמים בצד", אמרו במכבי הבוקר, "אלה משחקים שבהם את הכאבים שמים בצד, את מה שקרה לפני שמים בצד. צריך התעלות, לחזור למה שאנחנו עושים טוב, ולגמור את הסדרה הזאת. לא רוצים לגרור אותה למשחק נוסף".