42 שניות. פחות מדקה. זה מה שנתן מאמן הפועל תל אביב דימיטריס איטודיס לג'ונתן מוטלי במחצית השנייה בניצחון על מכבי תל אביב ביום ראשון האחרון. כשאחד מאנשי הפועל תל אביב שאל את אחד מעוזרי המאמן של איטודיס בסיום על ההחלטה לתת למוטלי לשחק כל כך מעט בחצי השני, ענה לו עוזר המאמן כי: "הוא הופתע שהוא נכנס בכלל. לא היה צריך אותו, וכמו שהוא שיחק במחצית הראשונה, היה ברור שהוא לא ישחק בשנייה".
ב-36 שעות שבין סיום המשחק השלישי לרישום הזרים למשחק הרביעי הייתה התלבטות קלה בהפועל האם להחזיר את כריס ג'ונס לסגל למשחק הרביעי, או ללכת על דן אוטורו, שלא שיחק בחודש וחצי האחרונים ונמצא רחוק מאוד מכושר משחק. הפור נפל על אוטורו, ובהפועל מקווים שזה יצדיק את עצמו הערב (שלישי, 20:50) ושהם יוכלו לכפות משחק הכרעה בחמישי.
בעוד ההחלטה סביב מוטלי הייתה קלה ("שחקן שלא יכול לקחת ריבאונד, שעושים עליו מה שרוצים בהגנה בשני המשחקים הקודמים, לא הייתה יותר מדי התלבטות", לפי אחד מאנשי הפועל הבוקר), ההליכה עם אוטורו היא לא דבר טריוויאלי עבור הפועל תל אביב, למרות העובדה הברורה שמדובר בסנטר הכי טוב שלה העונה, ומי שיהיה הכי משמעותי גם בשנים הבאות.
כשחזר אוטורו בשבוע שעבר לישראל ועלה על הפרקט בהפועל תל אביב, הבינו שהחלומות והתקוות שהוא יעמוד לרשותם יחסית מהר בסדרת הגמר אינם ריאליים. "הוא למעשה יצא לפגרה כבר, אבל אפילו לפגרה יותר ארוכה ממה שלוקחים בדרך כלל", אמר אחד מאנשי המקצוע של הפועל תל אביב. "בדרך כלל שחקן יוצא לפגרה של כמה שבועות בלי אימונים, ומתחיל לעבוד. הוא לא מגיע לאימונים בלי כושר בכלל, וגם אז, עד שהוא עולה לפרקט, יש שבועיים של אימונים בקבוצה. ובמשחקים הראשונים מחלקים דקות".
בסיטואציה הנוכחית, בהפועל ידעו שאין להם את הפריבילגיה להתחיל לעשות "קדם עונה" של ממש לאוטורו. החשש היה שאם לא ינהגו בו בזהירות, וישחקו איתו דקות רבות, הסכנה לפציעה היא משמעותית. "כשאתה מעלה שחקן בלי כושר משחק למשחק סופר אינטנסיבי, אתה חושף אותו לפציעה ברמה שאנשים שלא באים מהענף לא מבינים בכלל", סיפר הבוקר אחד ממאמני הכושר בליגת העל. "אהבתי לראות במשחק השלישי את ההחלטה של הפועל. הפעם? הימור גדול".
מלבד הנושא של הפציעות, אלמנט נוסף שנלקח בחשבון הוא הדומיננטיות של אוטורו. בניגוד לאודיאסי ולמוטלי שלא דורשים את הכדור, הסנטר המוביל של האדומים הוא שחקן עם יוסג' גבוה מאוד. "מעטות ההתקפות שבהן הכדור לא בידיים שלו", מודים בהפועל. האם אחרי שהתרגלו בשבועות האחרונים לסגנון משחק אחר, שגרם לים מדר ו-ואסה מיציץ' לפרוח, יצליחו האדומים לשלב את אוטורו מבלי לפגוע באחרים?
אז מה הוביל את הפועל ללכת עם אוטורו? קודם כול, במועדון בטוחים שטאי אודיאסי מסוגל להחזיק שוב 27 דקות או יותר, מה שייתן להם את האפשרות ללכת עם אוטורו לדקות מעטות, וגם אם לא, תהיה האפשרות לחזור לאיש ווינרייט בעמדה מספר 5. מנגד, ללכת בלי סנטר שני בכלל, זה הימור גדול, שכן פציעה או בעיית עבירות של מי שכן יכול לשחק מתחת לסל ייצרו לקבוצה בעיה חמורה.
בהפועל שלמים מאוד עם ההחלטה שלהם, גם אם לא תהיה אפקטיבית. בקבוצה מקווים שיצליחו למשוך את הסדרה למשחק החמישי, בעזרת דקות טובות של אוטורו, או גם בלעדיו, ומאמינים שיש להם את היכולת לעשות זאת.
מה שברור הוא שבקיץ הקרוב צפויה הפועל לנסות ולהיפרד ממוטלי שמחזיק בחוזה של יותר מ-2 מיליון דולר, חוזה שנסגר מול הבעלים עופר ינאי אחרי המלחמה, למרות התנגדות של חלק מאנשי הצוות המקצועי.