נבחרת צרפת הבטיחה את מקומה בשלב 32 האחרונות של מונדיאל 2026 אחרי 0:3 על עיראק, במשחק חריג במיוחד בפילדלפיה שנמשך 3 שעות ו-48 דקות בעקבות הפסקה של יותר משעתיים בגלל סופת רעמים. לשמחתה, זמן קצר לאחר שריקת הסיום היא גם גילתה כי נורבגיה ספגה שער בתוספת הזמן וניצחה 2:3 את סנגל, תוצאה שמשמעותה שתיקו במשחק בין צרפת לנורבגיה במחזור סיום שלב הבתים יספיק לטריקולור כדי לסיים בראש הבית. ארלינג הולאנד וחבריו, מנגד, יהיו חייבים לנצח כדי לטפס לראש הבית.
המשחק בפילדלפיה נעצר במחצית בעקבות מזג האוויר הקיצוני, כאשר הרשויות בארצות הברית הורו על פינוי היציעים והפסקת המשחק עד לחלוף הסכנה. בעקבות הברקים והרעמים, שחקני שתי הנבחרות נאלצו להמתין למעלה משעתיים בחדרי ההלבשה עד שניתן היה לחדש את ההתמודדות.
"אי אפשר להתכונן לדבר כזה", אמר המאמן דידייה דשאן בסיום. "היו התרעות, חיכינו, וכל הזמן דחו את החידוש בעוד 15 דקות, 20 דקות או חצי שעה. אלו נסיבות חריגות. אני מקווה שזו גם הפעם האחרונה שנחווה דבר כזה. הדבר החשוב ביותר היה לקבל מספיק זמן להתחמם מחדש ולא לקחת סיכונים. זו הייתה המחצית הארוכה ביותר שחוויתי כמאמן".
גם השחקנים הודו כי מדובר היה במצב יוצא דופן. ז'ול קונדה סיפר: "לא ידענו אם נחזור לשחק, מתי ובאילו תנאים. בהתחלה ניסינו להישאר פעילים עם אופניים ותרגילי תנועה, אחר כך פשוט ישבנו, דיברנו על המשחק וגם ניסינו קצת להירגע. כשהבנו מתי חוזרים, הצלחנו להתמקד מחדש".
גם ביציעים נרשמה חוויה חריגה. "היינו תקועים בשער W יותר מחצי שעה", סיפר עלי, אוהד עיראק שהגיע מבוסטון. "אמרו לנו שבגלל הסופה לא רוצים אף אחד בפנים. במקום להיכנס, נשארנו בחוץ בגשם ונרטבנו לגמרי".
בהמשך, כשגשם כבד ורוחות הכו באצטדיון, הכרוז קרא שוב ושוב לאוהדים להתפנות מהיציעים ולחפש מחסה. "אנחנו לא בטוחים בשום מקום", סיפרה ספא, אוהדת צרפת שלבשה חולצת דמבלה ונרטבה מכף רגל ועד ראש. אוהד צרפתי אחר, ניזאר, דווקא ניסה לקחת את החוויה בקלות: "זו אווירה יוצאת דופן, חוויה אמיתית. את זה עוד נזכור".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
דשאן החמיא במיוחד לעוסמאן דמבלה, שכבש ובישל אחרי שספג ביקורות בצרפת בעקבות המשחק מול סנגל במחזור הראשון. "אולי עכשיו תעזבו אותו בשקט ותמצאו מטרה אחרת", אמר המאמן. "אין איתו שום בעיה. הוא רק מסתגל לשיטה שהוא לא רגיל לשחק בה לאורך השנה. כשהוא מרגיש טוב פיזית, זה רק עניין של התאמות".
דשאן הוסיף: "יש לו את האמון שלי והוא יודע את זה. הוא לא מסוג השחקנים שמפקפקים בעצמם, אבל היה חשוב שיעשה את מה שעשה היום, כי הוא שחקן מכריע. זה טוב עבורו, ובעיקר עבור נבחרת צרפת". עבור דמבלה, שכבש מבישול של מייקל אוליסה, היה זה שער ראשון בטורניר גדול במדי הטריקולור.