חדר ההלבשה של הפועל תל אביב בסיום המשחק השלישי לא היה חגיגי מדי. כמה דקות אחרי שהצליחו להישאר בחיים בסדרת גמר הפלייאוף נגד מכבי תל אביב, ולהשיג ניצחון חוץ בסדרת גמר לראשונה מאז 1987, נראו שחקני הפועל דרוכים מאוד לקראת המשך הסדרה.
"לבוא אחרי שני הפסדים זה לא פשוט, הראינו הרבה אופי לבוא ולסגור את המשחק פה. לא עשינו יותר מדי, אנחנו בפיגור 2:1, מגיעים למשחק הרביעי, רוצים להשוות את הסדרה ולחזור למשחק החמישי", אמר ים מדר בצניעות.
"אנחנו מנסים פחות להתעסק בהם, להתעסק בנו ולראות מה עשינו פחות טוב, מה יותר טוב. לעשות משחק טוב בשלישי, אני מקווה שהאולם יהיה מלא, מחכים לדחיפה מהקהל".
שחקני הפועל לא היו רחוקים מלהיות היום בדרך לנמל התעופה בן גוריון בדרך לחופשה הקיצית. ברבע הרביעי הצליחה מכבי תל אביב להפוך את המשחק אחרי שליטה אדומה לאורך כל דקות המשחק. אלא שדווקא אז התעורר מדר, שהיה במשחק בינוני, עם שלשה גדולה והצית את הריצה האדומה.
"אני גאה בחברים שלי, בצוות המקצועי ובאוהדים שלנו. טיפלנו בעניינים, אנחנו בוטחים אחד בשני. ים אמר לקראת הסוף שאנחנו מאמינים, ואחריו ואסה גם אמר את זה. כשיש לנו שחקנים כאלה זה נותן ביטחון. קדימה למשחק הרביעי", אמר איש ווינרייט, "אנחנו צריכים להאמין, זה מלחמה. זה כדורסל, ידענו שהם ימלאו את האולם, אבל טיפלנו בעניינים ונלחמנו עד הסוף".
האיש של הפועל במשחק היה ואסה מיציץ'. הסרבי הפגיז 29 נקודות, כולל 7 שלשות, לצד 10 אסיסטים במשחק מופתי. "אני באמת שמח בשביל ואסה, הוא היה אדיר ועזר לנו לנצח, כיף לשחק איתו", אמר מדר על חברו שכהרגלו לא שמח מדי לדבר עם התקשורת בחדר ההלבשה.
לצד ההצגה ההתקפית של מיציץ' קיבל תומר גינת הרבה מחמאות על המשחק שלו למרות המצב הפיזי הלא פשוט. בהפועל עשו עבודה נפלאה הגנתית, בעיקר על רומן סורקין שלא קלע. "העבודה על סורקין היא עבודה קבוצתית. רואים שהוא רוצה לזרוק את הכדור. ברבע האחרון ידענו שהוא יזרוק, כי אף אחד לא רוצה לסיים את המשחק בלי נקודות. ידענו שהוא יהיה אגרסיבי, זאת הייתה עבודה קבוצתית", אמר ווינרייט.
בעוד בצוות הרפואי מחליטים שדן אוטורו לא כשיר לשחק בינתיים, שלף דימיטריס איטודיס את האס השני שלו, קיאנדרה קוק, שרשם משחק הגנתי יוצא מן הכלל ותסכל את הגארדים של מכבי, למרות ששיחק רק 11 דקות.
"חזרנו ללוח המשחק ועשינו התאמות, שיחקנו חזק והשגנו את הניצחון עם עבודה קבוצתית טובה. אני גאה מאוד, יש לי הרבה יכולות הגנתיות, אני עושה את מה שהקבוצה צריכה שאני אעשה, שומר את השחקן המרכזי, או מי שנותנים לי לשמור. יש לנו הרבה שחקנים התקפיים טובים, ואני משחק לתוך התפקיד שלי", אמר הגארד האמריקאי, "זאת הזדמנות גדולה בשבילי, כשקיבלתי את הקריאה לבוא לפה הייתי מופתע מאוד. ידעתי שאני צריך לחפש את הדברים הקטנים. זאת הזדמנות בקריירה שלי".
כשהוא נשאל על הרוטציה הקצרה של מכבי תל אביב לעומת זאת שלהם אמר קוק: "מכבי עושה עבודה טובה עם ניהול הרוטציה שלהם, אבל אנחנו לא מתמקדים בזה, אנחנו משחקים מול מי שנמצא על המגרש, נשארים בפוקוס וביחד".
איטודיס עשוי לבצע שינוי נוסף בסגל לקראת המשחק הרביעי, ולהחזיר את כריס ג'ונס שלא התלבש אמש.
בהפועל מקווים לאולם מלא לקראת המשחק מחר (20:50). בינתיים הבעלים עופר ינאי לא אהב את העובדה שאפילו את אלף הכרטיסים שקיבלה הקבוצה למשחק השלישי, היא לא הצליחה למלא.
"כאב לי לראות שנותרו לנו 200 כרטיסים שלא מכרנו היום מתוך ה-1000 שקיבלנו", כתב ינאי לאוהדים, "כל כך הרבה פעמים מדגישים לי את חשיבות הליגה דווקא לאוהדי הפועל ובמשחק מכריע אנחנו לא מוכרים הכל? מבקש שתפגינו את האהבה והתמיכה שלכם בקבוצה גם במשחק בשלישי ובעזרת השם גם במשחק בחמישי".