אחת הספורטאיות הגדולות בכל הזמנים חוזרת לבמה המרכזית. טורניר ווימבלדון הודיע הערב (ראשון) כי סרינה וויליאמס קיבלה כרטיס חופשי להגרלת היחידות של הטורניר ותשוב להתחרות בסבב הגראנד סלאם כמעט ארבע שנים לאחר משחק היחידות האחרון שלה.
וויליאמס, בת 44, לא שיחקה משחק יחידות רשמי מאז ההפסד לאיילה טומליאנוביץ' בסיבוב השלישי של אליפות ארצות הברית ב-2022, במה שנחשב אז לסיום הקריירה המפוארת שלה. כעת היא חוזרת לבמה שבה זכתה שבע פעמים בקריירה - אחד הטורנירים המזוהים עמה יותר מכל.
האמריקאית פתחה את הקאמבק שלה בשבועות האחרונים באמצעות הופעות בטורנירי זוגות על הדשא. היא כבר קיבלה כרטיס חופשי לטורניר הזוגות בווימבלדון, שם תשחק לצד אחותה ונוס וויליאמס, בת 46, אך כעת מגיעה הבשורה הגדולה באמת: חזרה לתחרות היחידות.
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
במהלך השבועות האחרונים נמנעה וויליאמס מלהתחייב כי אכן תשחק ביחידות. "אני רוצה לשחק יחידות ונראה אם אגיע לשם", אמרה בטורניר קווינס בלונדון. בהמשך, כשנשאלה בברלין על האפשרות לקבל כרטיס חופשי לווימבלדון, התחמקה מתשובה ברורה והותירה את סימני השאלה באוויר.
גם לאחר שפרשה לכאורה ב-2022, וויליאמס מעולם לא השתמשה במילה "פרישה", אלא דיברה על כך שהיא "מתפתחת הלאה" מהטניס. בשנים האחרונות התמקדה במשפחתה ובילדיה, שכיום בני 8 ו-3, ואף סיפרה כי אחד הדברים שמושכים אותה חזרה למגרשים הוא הרצון שילדיה יראו אותה כפי שהייתה לאורך רוב חייה - טניסאית תחרותית מהשורה הראשונה.
בחודש פברואר האחרון הפכה וויליאמס רשמית לזכאית לחזור להתחרות, לאחר ששהתה חצי שנה במאגר בדיקות הסמים של הטניס העולמי. למרות שבדצמבר הכחישה ברשתות החברתיות כי היא מתכננת קאמבק, השמועות סביב חזרתה לא פסקו.
הקריירה של וויליאמס נחשבת לאחת הגדולות בתולדות הספורט. היא זכתה ב-23 תארי גראנד סלאם ביחידות - יותר מכל טניסאית אחרת בעידן הפתוח - לצד 14 תארי זוגות נשים ושני תארי זוגות מעורבים. בסך הכול זכתה ב-73 תארים בסבב והרוויחה קרוב ל-95 מיליון דולר מפרסים בלבד.
למרות גילה וההפסקה הארוכה, וויליאמס משדרת גישה משוחררת לקראת האתגר החדש. "אני לא חייבת לנצח", אמרה לאחרונה. "כבר ניצחתי יותר מרוב האנשים במהלך כל חייהם. אין לי מה להפסיד. כל מה שיקרה מכאן הוא בונוס".