מאט בארנס שיחק במשך 14 עונות ב-NBA לצד כמה מהכוכבים הגדולים ביותר של דורו, אך כשנשאל לאחרונה מי היה החבר לקבוצה שהכי העריך את ההקרבה שלו, הוא לא היסס לשלוף את שמו של קובי בראיינט.
בפודקאסט Out The Mud חשף שחקן העבר כי לאורך הקריירה ספג קנסות בהיקף של יותר מחצי מיליון דולר, רובם בעקבות עימותים שבהם התערב כדי להגן על חבריו לקבוצה.
"הפסדתי כנראה יותר מחצי מיליון דולר", סיפר בארנס, "הקנסות שלי אף פעם לא הגיעו כי מישהו התעסק איתי. הם הגיעו כי התערבתי בשביל מישהו אחר".
לדבריו, הגישה הזו ליוותה אותו עוד מילדות: "כשהייתי ילד, אם אחי או אחותי היו רבים עם מישהו ואני לא הייתי מצטרף אליהם, הייתי זה שחוטף בבית. מבחינתי, גם החברים לקבוצה הם משפחה".
בארנס, ששיחק בין היתר בלייקרס, גולדן סטייט, קליפרס, סקרמנטו, פיניקס ואורלנדו, טען כי תמיד עמד לצד הכוכבים של הקבוצות שבהן שיחק - אך כמעט אף אחד מהם לא טרח להשתתף במחיר הכלכלי.
"הגנתי על כל הכוכבים שהיו איתי בקבוצה, ורק אדם אחד שילם את הקנסות שלי כשהסתבכתי בגללו - קובי", אמר.
משם עבר בארנס למסר ישיר יותר כלפי שחקנים אחרים ששיחק לצדם: "כל השאר יודעים בדיוק מי הם. אני עדיין אוהב אותם, אבל הייתי מקבל קנסות של 30, 40 או 50 אלף דולר, והם היו אומרים לי 'תודה, מאט'. לא, אחי. תשלם את החשבון. אתם מרוויחים 30 מיליון דולר בעונה".
הדברים של בארנס מצטרפים לשורה ארוכה של סיפורים שממחישים את מערכת היחסים הייחודית שניהל עם בראיינט במהלך התקופה המשותפת שלהם בלוס אנג'לס לייקרס. למרות האופי התובעני של קובי, שחקנים רבים ששיחקו לצדו סיפרו לאורך השנים כי ידע להעריך נאמנות והקרבה.
בארנס, שזכה באליפות עם גולדן סטייט ב-2017 וידוע כאחד השחקנים הקשוחים של דורו, הבהיר כי מעולם לא ראה את עצמו כבריון. "לא הייתי הכי קשוח ולא ניסיתי להפחיד אנשים. פשוט לא יכולתי לעמוד מנגד כשמישהו התעסק עם אחד מהחברים שלי לקבוצה".