אם מישהו היה אומר ללואיס דה לה פואנטה לפני פתיחת המונדיאל שיום הולדתו ה-65 יעבור כשהוא עדיין מחפש ניצחון ראשון בטורניר, ספק אם היה מאמין. אבל זו בדיוק המציאות שבה נמצאת נבחרת ספרד לקראת משחקה מול ערב הסעודית היום (ראשון, 19:00, ספורט1). אלופת אירופה פתחה את הטורניר עם 0:0 מאכזב מול כף ורדה, במשחק שבו התקשתה מאוד לפרוץ את מערך ההגנה הצפוף של היריבה. סעודיה מצדה סיימה ב-1:1 מכובד מול אורוגוואי, כך שכל ארבע הנבחרות בבית 8 מחזיקות בנקודה אחת בלבד ערב המחזור השני.
התקשורת הספרדית לא חסכה ביקורת לאחר משחק הפתיחה. במשך ימים עסקו הכותרות בחוסר היצירתיות, בקצב המשחק האיטי ובתחושה שספרד, שנחשבה לאחת המועמדות ללכת רחוק בטורניר, לא ענתה אפילו חלק על קטן מהציפיות. במסיבת העיתונאים באצטדיון באטלנטה לקרת המשחק, דה לה פואנטה ניסה לשדר עסקים כרגיל, אך הודה שהביקורת חלחלה למחנה.
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
"אנחנו חיים בבועה, אבל הביקורת מדרבנת אותנו כי יש לנו כדורגלנים מאוד תחרותיים", אמר המאמן. "אני לא באמת מקשיב לכל מה שנאמר, אבל דברים מסוימים מגיעים אליך. לשחקנים יש מודעות למה שנכתב ונאמר". למרות הרעש סביב הנבחרת, המאמן התעקש שאין סימני פאניקה: "אין ייאוש. אנחנו מלאי מוטיבציה. אנחנו רוצים לחזור למגרש ולהחזיר לעצמנו את התחושות הטובות שהיו לנו לפני המשחק הראשון. ניתחנו את המשחק, זיהינו את הטעויות והבהרנו לעצמנו מה צריך לשפר".
ואכן, בספרד יודעים היטב מה הבעיה המרכזית. מול כף ורדה החזיקה הנבחרת בכדור לאורך רוב שלבי המשחק, אך כמעט שלא הצליחה לייצר מצבי הבקעה משמעותיים: "אנחנו שולטים בדרך כלל במשחקים ולכן יריבות יורדות נמוך ומתגוננות", הסביר המאמן. "במשחק הקודם לא היינו מספיק חדים. חסרו לנו מהירות והנעת כדור טובה יותר".
מי שאמור לספק בדיוק את האלמנטים הללו הוא לאמין ימאל. הכוכב בן ה-18, שנחשב בעיני רבים לכישרון הגדול ביותר בעולם כיום, ממשיך להיות מוקד השאלות של העיתונאים הספרדים. אחרי שחזר מפציעה ועלה מהספסל מול כף ורדה, כל ספרד ממתינה לדעת האם יקבל הפעם דקות משמעותיות יותר: "השאלה היא אם לאמין ימאל מוכן, נכון? אני רואה את זה על הפנים שלכם", חייך דה לה פואנטה. "החדשות הטובות הן שהוא מרגיש טוב. נראה כמה דקות הוא ישחק, אבל הדבר החשוב ביותר הוא שהוא חזר".
מן העבר השני תעמוד נבחרת סעודיה, שלא מתכוונת לשמש תפאורה בלבד: על הקווים יעמוד יורגוס דוניס, מאמן מכבי תל אביב לשעבר, שפוטר מהצהובים ב-2020 אך בנה לעצמו קריירה מחודשת בזירה הסעודית: דוניס נשמע רגוע במיוחד לקראת המפגש עם הספרדים: "אנחנו צריכים ליהנות ממשחקים כאלה", אמר. "צריך לתת לספרד כבוד, אבל לא יותר מדי. אנחנו חייבים לשלוט בתנועות שלנו, להיות קומפקטיים מאוד, להיות דינמיים. הפילוסופיה שלנו היא להאמין, בלי קשר לסיכויים".
המאמן היווני הקדיש חלק משמעותי מדבריו דווקא ללאמין ימאל: "מבחינתי הוא הכישרון הגדול ביותר בעולם כיום. הוא נכנס לברצלונה והחליף את מסי. הדבר שהכי מרשים אותי הוא לא רק הכישרון, אלא הבגרות שהוא מפגין בגיל כזה. נחמד להתמודד מול שחקנים ברמה הזו". דוניס אף הזכיר את עברו בליגת האלופות: "כמאמן אפואל ניקוסיה כבר יצא לי להתמודד מול מסי וברצלונה, כך שאני יודע היטב מה המשמעות של לשחק מול כישרונות כאלה".
לספרד יש גם לא מעט סיבות היסטוריות לאופטימיות. היא ניצחה את כל שלושת המפגשים הקודמים מול סעודיה, כולל 0:1 במונדיאל 2006 בגרמניה. למעשה, הסעודים מעולם לא ניצחו את הספרדים במשחק רשמי או ידידותי. ובכל זאת, הנתון שמטריד את הספרדים הרבה יותר נמצא בהווה. לה רוחה לא ניצחה בארבעת משחקיה האחרונים בגביע העולם, רצף שמשווה את השיא השלילי שלה בטורניר. בנוסף, היא סיימה בשש תוצאות תיקו בתשעת משחקי המונדיאל האחרונים שלה.
כך שבאצטדיון אטלנטה, מול יריבה שהוציאה נקודה מאורוגוואי ומאמינה שאפשר להפתיע, ספרד תעלה לא רק כדי לשפר עמדות בבית. היא תעלה כדי להוכיח שהביקורת הייתה מוקדמת מדי, כדי להחזיר לעצמה את הביטחון, וכדי להעניק למאמנה הוותיק את המתנה שביקש בעצמו.
"המתנה הכי טובה עבורי?", אמר דה לה פואנטה ערב יום הולדתו. "שנהיה בריאים, שנשחק טוב - ושננצח".