ליגת הכדורסל הטובה בעולם עושה צעד נוסף בדרך להתרחבות היסטורית. סגן הקומישינר של ה-NBA, מארק טייטום, חשף כי בתוך 60 עד 90 יום צפויה הליגה להתחיל להכריז על הזוכים במכרזים להפעלת 12 הקבוצות הקבועות של ליגת ה-NBA אירופה, שאמורה לצאת לדרך באוקטובר 2027.
בריאיון ל-CNBC אמר טייטום כי המועד האחרון להגשת ההצעות הוא סוף חודש יוני, וכי הליגה נמצאת בלוח זמנים מואץ לקראת הקמת המיזם החדש. "אנחנו נמצאים בלוח זמנים מאוד מהיר", אמר טייטום. "נזהה את השותפים הנכונים בערים הנכונות, ונקדיש את כל הזמן הנדרש כדי לבחור את המפעילים המתאימים ביותר".
על פי התוכנית, 12 הקבוצות הקבועות ימוקמו ברומא, מילאנו, לונדון, מנצ'סטר, פריז, ליון, מדריד, ברצלונה, ברלין, מינכן, אתונה ואיסטנבול. אליהן יצטרפו ארבע קבוצות נוספות שיזכו להשתתפות מתחלפת על בסיס הישגים מקצועיים, בדומה למודל הקיים בחלק מהמפעלים האירופיים.
ב-NBA לא מסתירים את השאיפות הכלכליות מאחורי המהלך. טייטום ציין כי כדורסל הוא ענף הספורט השני בפופולריות שלו באירופה, אך נהנה מפחות מאחוז אחד מההכנסות המסחריות ביבשת. "לפי ההערכות יש באירופה כ-300 מיליון אוהדי כדורסל", אמר. "אנחנו רואים כאן הזדמנות עצומה לצמיחה".
הליגה מחפשת לא רק קבוצות כדורסל קיימות, אלא גם מועדוני כדורגל גדולים, אנשי עסקים וקרנות השקעה המעוניינים להיכנס לענף. אחד התנאים המרכזיים הוא השקעה באולמות חדשים ומתקדמים. "יש כיום רק שניים או שלושה אולמות כדורסל ברמה עולמית בכל אירופה", הסביר טייטום.
במקביל, ה-NBA כבר בוחנת כיצד לשלב בעתיד את הליגה האירופית עם הליגה הצפון-אמריקאית. בשלב הראשון קבוצות אירופיות צפויות להשתתף במשחקי קדם-עונה מול קבוצות NBA, ובהמשך נשקלת אפשרות לשלב אותן גם בגביע ה-NBA, טורניר אמצע העונה שהושק ב-2023.
גם זכויות השידור מעוררות עניין רב. לדברי טייטום, הליגה מנהלת "המון שיחות" עם שותפי מדיה פוטנציאליים, כולל פלטפורמות סטרימינג גלובליות. "יש עניין עצום בהפצת המשחקים לא רק ברחבי אירופה, אלא בכל העולם", אמר. "אנחנו משוכנעים שהליגה תייצר עניין גלובלי ולכן גופי השידור רוצים להיות חלק מזה".