מונדיאל 2026 מספק לא מעט דרמות על הדשא, אך מחוץ למגרש אחד הנושאים המדוברים ביותר הוא דווקא החום הכבד. לראשונה בתולדות הטורניר, פיפ"א החליטה לחייב הפסקות שתייה של שלוש דקות במהלך כל מחצית, כחלק מהמאמץ להתמודד עם תנאי מזג האוויר הקיצוניים הצפויים בארצות הברית, קנדה ומקסיקו.
בפיפ"א הסבירו כי ההחלטה נועדה להבטיח תנאים שווים לכל המשתתפות, ללא קשר לטמפרטורה, ללחות או למאפייני האצטדיון. ההפסקות מתקיימות בכל משחק באופן אוטומטי, גם באצטדיונים מקורים או ממוזגים.
אלא שלא כולם משוכנעים שהפתרון אכן יעיל. חלק מאנשי המקצוע סבורים כי ההפסקות פוגעות בקצב המשחק ומעניקות למאמנים הזדמנות לבצע התאמות טקטיות במהלך המחצית עצמה. אחרים טוענים כי שלוש דקות פשוט אינן מספיקות כדי לקרר את הגוף או להחזיר את הנוזלים שאובדים בתנאי חום קשים.
ג'ושוע דה-וינצ'נזו, חוקר מאוניברסיטת קולומביה, דווקא תומך במהלך. לדבריו, גם אם מדובר בזמן קצר יחסית, עצם קיומה של הפסקה יזומה עשוי למנוע מצבי חירום רפואיים ולהפחית את הסיכון לקריסות הקשורות לחום.
החשש המרכזי הוא מפני מכת חום במאמץ - מצב רפואי שעלול להתרחש גם אצל ספורטאים ברמה הגבוהה ביותר. כאשר טמפרטורת הגוף מטפסת לרמות מסוכנות, נפגעת פעילות מערכת העצבים, השרירים והלב, ולעיתים נדרש טיפול רפואי מיידי.
לפי מומחים בתחום, שחקן יכול לאבד בין ליטר לשני ליטרים של נוזלים בשעה אחת של פעילות אינטנסיבית בתנאי חום. אפילו ירידה של שני אחוזים בלבד ממשקל הגוף עקב התייבשות עלולה לגרום לפגיעה משמעותית בביצועים.
יורי הוסוקאווה, מומחה למדעי הספורט מאוניברסיטת ואסדה ביפן, נמנה עם קבוצת חוקרים שפנתה לאחרונה לפיפ"א בדרישה להחמיר את הנהלים. לדבריו, הפסקות קירור צריכות להימשך לפחות חמש עד שש דקות כדי להשפיע באופן ממשי על טמפרטורת הגוף.
גם דאג קאסה, ראש מכון קורי סטרינגר לחקר בטיחות ספורטאים, טוען כי הזמן הנוכחי מוגבל מדי. לדבריו, שימוש במגבות קרות ורטובות מסייע להורדת חום הגוף, אך ככל שמשך ההפסקה ארוך יותר - כך גדלה השפעתה.
מעבר להשפעה הפיזית, מומחים מזהירים כי החום פוגע גם ביכולת קבלת ההחלטות של השחקנים. עייפות, סחרחורות וירידה בריכוז עשויות להשפיע על מהלכים קריטיים במהלך המשחק ולהכריע תוצאות ברמות הגבוהות ביותר.
לכן, הדיון סביב פסקי השתייה אינו נוגע רק לבריאות השחקנים אלא גם לשאלת ההוגנות הספורטיבית. האם עצירה יזומה של המשחק משנה את יחסי הכוחות על הדשא, או שמא מדובר בהתאמה הכרחית למציאות אקלימית חדשה?
כך או כך, ככל שהטמפרטורות ברחבי העולם ממשיכות לעלות, נראה כי סוגיית ההתמודדות עם החום תהפוך לחלק בלתי נפרד מהעתיד של הספורט העולמי. המונדיאל הנוכחי עשוי להיות רק הצעד הראשון בשורה של שינויים שעוד צפויים להגיע.