אם לשפוט לפי הערב הראשון של נבחרת שלושת האריות במונדיאל 2026, באנגליה יש סיבה טובה להאמין שהפעם הסיפור עשוי להיות שונה מכל מה שחוו מאז 1966. הנבחרת פתחה עם ניצחון מרשים 2:4 על קרואטיה, אחת הנבחרות המנוסות והמסוכנות בכדורגל העולמי. שעדיין נשענת על הניסיון של לוקה מודריץ' ומתאו קובאצ'יץ'. האנגלים הציגו בעיקר במחצית השנייה כדורגל התקפי, משוחרר ובטוח בעצמו.
במרכז ההצגה עמד כמובן הקפטן הארי קיין. החלוץ האנגלי הוסיף עוד שני שערים למאזנו בגביעי העולם, והשתווה לאגדה האנגלית גארי ליניקר עם עשרה שערים במונדיאלים. עבור אוהדי אנגליה מדובר במספר סמלי במיוחד. ליניקר נחשב עד היום לאחד מגדולי החלוצים בתולדות הנבחרת, וכעת קיין נמצא לצדו בטבלת הכובשים הגדולים של אנגליה בגביע העולם.
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
אלא שכאשר שאלתי את קיין על ההישג במסיבת העיתונאים לאחר המשחק, נראה שקיין התרגש בעיקר מהמשמעות האישית: "ברור שמדובר באבן דרך משמעותית מאוד", אמר בתשובה לשאלת וואלה. "להגיע לעשרה שערים בגביע העולם זה הישג מיוחד. גארי עצמו סיפק טורנירים מדהימים, ולכן להיות עכשיו באותו מספר שערים כמוהו זה בהחלט משמח אותי".
קיין לא הסתפק במבט לאחור. מהר מאוד הוא העביר את השיחה אל ההווה - ואולי גם אל העתיד: "זה רק המשחק הראשון", אמר. "אני מרגיש טוב מאוד, גם פיזית וגם מנטלית". המשפט הבא שלו היה אולי המשמעותי ביותר עבור אוהדי אנגליה: "אני מרגיש שהגעתי לשיא היכולת שלי בדיוק בזמן הנכון".
עבור שחקן שכבר עבר כמעט כל דבר אפשרי בכדורגל העולמי, מדובר באמירה יוצאת דופן. קיין בן ה-32 כבר היה מלך שערי מונדיאל, הוביל את אנגליה לגמר אליפות אירופה, שבר אינספור שיאי הבקעה במדי טוטנהאם והנבחרת, וזכה סוף סוף בתארים גם ברמת המועדונים. ובכל זאת, דווקא עכשיו, ערב השלבים המכריעים של הקריירה שלו על סף גיל 33, הוא מרגיש טוב יותר מאי פעם. באנגליה יאהבו מאוד לשמוע את זה.
לאורך השנים סבלו האנגלים לא פעם מטורנירים שבהם הכוכבים הגדולים הגיעו עייפים, פצועים או אחרי עונה מתישה. הפעם קיין נשמע אחרת לחלוטין. רגוע יותר. בטוח יותר. אולי גם משוחרר יותר. גם במהלך המשחק עצמו היה ניתן לראות זאת. מעבר לשני השערים שכבש, קיין היה מעורב בבניית ההתקפות, ירד לאחור כדי לקבל כדורים, סייע בהנעת המשחק והפגין את אותה רב-גוניות שהפכה אותו בשנים האחרונות להרבה יותר מחלוץ רחבה.
הוא עצמו התייחס לכך באחת מתשובותיו במסיבת העיתונאים: "אני אוהב לכבוש שערים ותמיד אוהב לעשות את זה", אמר. "אבל החוזקות שלי אינן רק הבקעת שערים. אני אוהב להיות מעורב במשחק, לקבל את הכדור, למסור, לרוץ ולעזור לקבוצה". לדבריו, דווקא המעורבות הרחבה הזאת יוצרת עבורו יותר הזדמנויות להבקיע.
מאחורי הקלעים, גם תומאס טוכל זכה למחמאות רבות על הדרך שבה הגיב למתרחש במהלך המשחק. המאמן הגרמני, שהפך לאחד האנשים המדוברים ביותר בכדורגל האנגלי מאז מונה לתפקיד, דיבר ערב המשחק על הזכות לחלום, אך גם על הצורך להישאר מחוברים למציאות. אחרי הניצחון הראשון, נראה שהמסר שלו מתחיל לחלחל. קיין עצמו הדגיש כי יש עוד דרך ארוכה. "יש עוד הרבה משחקים קשים לפנינו", אמר. "אבל מבחינתי אני פשוט נהנה להיות על הדשא כשאני בכושר כזה". זו אולי הנקודה החשובה ביותר.
ואם תהיתם מה אמר טוכל לשחקניו בהפסקה שגרם להם לעלות למחצית השניה בטירוף? קיין עונה: "במחצית הוא פשוט אמר לנו להשתחרר. להירגע. שאל אותנו: ממה אתם בכלל מפחדים?". קיין הסביר שטוכל ביקש מהשחקנים להפסיק לשחק מתוך חשש. "הוא אמר לנו: מה הדבר הכי גרוע שיכול לקרות? נפסיד משחק. אז נפסיד, ונמשיך הלאה". לדברי קיין, המסר של המאמן היה:"בואו נצא החוצה ונראה לעולם מי אנחנו באמת".
אנגליה עדיין לא זכתה בכלום. זה היה רק המשחק הראשון בטורניר. הדרך לגביע ארוכה, מלאה במכשולים וביריבות חזקות הרבה יותר. אבל אחרי שנים שבהן הדיבור סביב הנבחרת האנגלית עסק בעיקר בלחץ, בחרדות ובפחד מכישלון, נדמה שהפעם הקפטן שלה משדר משהו אחר. ביטחון. ואם יש דבר אחד שאוהדי אנגליה למדו לאורך 60 שנות ההמתנה שלהם, זה שלפעמים חלומות גדולים מתחילים בדיוק כך - במשפט אחד פשוט של הקפטן שלהם: "אני מרגיש שהגעתי לשיא היכולת שלי בדיוק בזמן הנכון".