יומיים אחרי ההדחה בסדרת הפלייאוף של היורוליג, בה שיחק 10 דקות במצטבר - מחצית מתוכן בגארבג' טיים של המשחק השני - יצא ים מדר עם הפועל תל אביב למשחק חוץ נגד הפועל העמק. הדיווחים על המעבר שלו למכללות כבר יצאו החוצה, ולכולם היה ברור שיעזוב את ישראל בסוף העונה. במשחק בגן נר, בו הופיעה הפועל בסגל קצר, הוא רשם ערב נורא עם 1 מ-9 מהשדה ו-5 נקודות בלבד.
חודש וחצי אחרי אותה הופעת נפל, ים מדר בסיטואציה אחרת לגמרי. הוא שוב "המלך" של הפועל תל אביב, אולי בכושר הטוב בקריירה שלו. הוא מוביל את האדומים לסדרת גמר פלייאוף נגד מכבי תל אביב כשהיא יכולה לשבור בצורת של 57 שנים בלי אליפות, ובמקביל קיבל הצעה כספית משוגעת להאריך את החוזה מעופר ינאי. אז למה כל זה אולי לא יספיק, ומה בכל זאת בהפועל תל אביב צריכים לעשות?
ראשית כל, מספרים. בשמונת המשחקים האחרונים - שלושת משחקי הליגה האחרונים וחמשת משחקי הפלייאוף של הפועל תל אביב שהגיעו לסיומם - עומד ים מדר על ממוצעים של 21.6 נקודות ו-3.7 אסיסטים למשחק. הוא קולע 3.5 שלשות למשחק בכמעט 60 אחוזים. לפני אותו רצף בליגה? 11 נקודות ו-3.9 אסיסטים, כשמחוץ לקשת עמד על 1.3 שלשות ב-34 אחוזים.
בהפועל מסבירים שמשהו השתחרר אצל מדר, אלא שבסביבתו מספרים שפשוט הכדור אצלו הרבה יותר. "אין אלייז'ה בריאנט, אין אנטוניו בלייקני, ולים יש את ההזדמנות להראות מה שהוא יכול היה להראות כל העונה", אמר אחד ממקורביו השבוע, "מי שמופתע שזה מה שים יודע לעשות, כנראה שלא ראה אותו משחק אף פעם".
עד כמה הייבוש שלו העונה ביורוליג היה גדול? מאז שחזר לכשירות באמצע העונה שיחק מדר רק ב-16 מ-28 המשחקים של הפועל תל אביב במפעל. בחמישה משחקים הוא קיבל יותר מ-10 דקות, כששלושה מהם היו המשחקים הטובים ביותר שלו במפעל, כולל 20 נקודות בהפסד הביתי לוולנסיה. האם זה השפיע? לא. שבוע לאחר מכן חזר לקבל 7 וחצי דקות נגד ז'לגיריס ולא לקח זריקה אחת. בסך הכל שיחק 9 דקות ו-42 שניות בממוצע, כשכן שותף, ורשם 3.1 נקודות ו-1.4 אסיסטים למשחק.
הייבוש בהפועל תל אביב, שנבע גם מכך שמדר נכנס לעונה פצוע אבל גם מכך שבהפועל לא הלכו איתו, הוביל את מדר ואנשיו להחליט לצאת מהחוזה. אופציית היציאה שלו היא גבוהה מאוד, ולכן החליט לנצל את האפשרות לצאת למכללות, דבר שעדיין לא אושר סופית. "ים אוהב את הפועל תל אביב, אבל הוא לא יכול לחיות בסיטואציה מקצועית כזאת", הסבירו בחודש שעבר בסביבתו.
הכושר המדהים שלו לאחרונה הוביל למחשבה מחודשת אצל כל המעורבים. מצידו של עופר ינאי, הבעלים, הפיתרון הוא כרגיל לשפוך כסף על הבעיה. ינאי הציע למדר חוזה משודרג של 2.5 מיליון דולר לעונה לשלוש שנים, לעומת כמעט 2 מיליון דולר שהיה אמור להרוויח העונה. מי שחשב שמדר יקפוץ על המציאה צפוי להתאכזב. "הכסף לא מעניין את ים", אומרים בסביבתו, "זה לא דבר לא חשוב, אבל הוא רוצה לדעת שהסיטואציה המקצועית שלו בהפועל תל אביב תשתנה".
אז מה הפועל תל אביב צריכה לעשות כדי להשאיר את מדר? ככל הנראה לא להביא מחליף לכריס ג'ונס. בעמדה מספר 1 שיחקו העונה בהפועל ג'ונס, ואסה מיציץ', טיילר אניס ולדקות מסוימות אלייז'ה בריאנט. שלושת האחרונים חתומים לעונה הבאה, והראשון כנראה לא ימשיך. אניס יחזור לכשירות רק במהלך העונה. אם מדר ייכנס לנעליו של ג'ונס, ששיחק הרבה העונה, זה בהחלט יכול לשנות דברים.
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
אז האם יש סיכוי שזה יקרה? "הפועל תל אביב מסתכלת על גארדים זרים", מודה גורם בכיר בשוק השחקנים, "חלקם איכותיים מאוד, חלקם פחות. אם הם לא רוצים להביא מחליף לג'ונס, הם לא היו עושים את זה".