עד לא מזמן וילרבאן נאבקה כדי לייצב את מצבה הכלכלי. המועדון של טוני פארקר נאלץ להתמודד עם גירעונות, קיצוץ בתקציב ואפילו חיפש משקיעים חדשים שיאפשרו לו להמשיך להתחרות ביורוליג.
אלא שכעת, כך עולה מכתבה מקיפה שפורסמה ב"בסקטניוז", המועדון הצרפתי נמצא בעיצומה של אחת המהפכות המסקרנות בכדורסל האירופי. הכסף החדש שנכנס למערכת, יחד עם שורה של שותפים אסטרטגיים, עשוי להפוך את וילרבאן לאחת הקבוצות העשירות והמשפיעות ביבשת.
מאחורי הפרויקט עומד כמובן נשיא המועדון טוני פארקר, אגדת ה-NBA לשעבר, שמוביל חזון רחב הרבה יותר מאשר בניית סגל נוצץ לעונה הקרובה. בווילרבאן מדברים על יצירת גשר בין אירופה ל-NBA ועל מיצוב המועדון כאחד הגורמים המרכזיים במה שעשוי להפוך בעתיד ל-"NBA אירופה".
הצעד הראשון היה הבטחת מקומה של וילרבאן ביורוליג לטווח הארוך. במקביל הוכרז על כניסתם של מספר בעלי מניות חדשים, שיסייעו לממן את ההתרחבות המקצועית והמסחרית של המועדון.
אחד השמות המרכזיים הוא קבוצת ההשקעות HelvetX, המאגדת משקיעים מצרפת ומשווייץ. בראש הקבוצה עומד מקסים ז'יו, איש עסקים בעל רקע בניהול השקעות ובכדורסל השווייצרי, שהצהיר כי החיבור עם וילרבאן נובע הן מאהבה לענף והן מראייה עסקית ארוכת טווח.
המשקיעים החדשים מתכננים להקים סביב המועדון מרכז פעילות משמעותי באזור ז'נבה, במטרה לחזק את הפעילות העסקית ולפתח פרויקטים אקדמיים להכשרת שחקנים צעירים. מבחינתם, וילרבאן היא לא רק קבוצת כדורסל אלא פלטפורמה אזורית רחבה.
משקיע נוסף שמעורר עניין רב הוא SKR Ventures מדובאי. החברה כמעט ולא מחזיקה בנכסי ספורט אחרים, אך בוילרבאן היא מזהה הזדמנות לקראת השינויים הצפויים בכדורסל האירופי והאפשרות של כניסת ה-NBA ליבשת כבר בשנים הקרובות.
גם קבוצת Inspiring Sport Capital הצטרפה למהלך. מדובר בגוף בעל קשרים חזקים בעולם השיווק והזכויות הספורטיביות, עם אנשי מקצוע בכירים בעלי ניסיון רב בעבודה מול מותגים, ליגות ואירועי ספורט בינלאומיים.
אולם השם שמסעיר יותר מכל את אירופה הוא משפחת באס, מי שהייתה במשך עשרות שנים בעלת השליטה בלוס אנג'לס לייקרס. לפי דיווחים שונים, קרן ההשקעות Buss Sports Capital מעוניינת להפוך בעתיד לאחד הגורמים המשמעותיים ביותר במועדון הצרפתי.
ג'ואי באס כבר הצהיר לאחרונה כי מטרת הקרן היא לבצע השקעות אסטרטגיות בעולם הספורט מחוץ ל-NBA, וכי אירופה מהווה יעד מרכזי מבחינתם. למרות שטרם פורסמו פרטים סופיים, עצם הקשר למשפחת באס מוסיף יוקרה ועניין לפרויקט.
במקביל לכל ההצהרות הגדולות, וילרבאן כבר פועלת בשוק השחקנים כאילו היא חלק מהצמרת האירופית. במועדון נקשרו לאחרונה לשמות בכירים ביורוליג, ובאירופה מעריכים כי התקציב העתידי של הקבוצה יהיה מהגבוהים ביבשת.
עם זאת, בבסקטניוז מדגישים כי הדרך להפוך למועדון על עדיין ארוכה. מעבר להחתמת שחקנים יקרים, המועדון יצטרך לממן צוות מקצועי רחב ולתחזק את ה-LDLC Arena המפואר.
בנוסף, קיימים סימני שאלה סביב היכולת של כל בעלי המניות לפעול בהרמוניה לאורך זמן. באירופה כבר נשמעות לחישות בנוגע למורכבות האישית של פארקר וליחסים האפשריים בינו לבין חלק מהמשקיעים החדשים.
כך או כך, דבר אחד כבר ברור: וילרבאן כבר אינה אותה קבוצת יורוליג שנאבקה על הישרדות כלכלית לפני מספר שנים ונאבקה בשיפולי טבלת המפעל. עם כסף חדש, שאיפות גדולות וקשרים שמגיעים עד ל-NBA, המועדון הצרפתי מנסה לבנות את עצמו מחדש ואולי להפוך לאחד הכוחות המרכזיים של הכדורסל האירופי בעשור הקרוב.