נבחרת אוסטרליה הפתיעה את טורקיה אתמול (ראשון) עם 0:2 נהדר בפתיחת דרכה במונדיאל, אבל כל מי שמכיר את המאמן טוני פופוביץ' לא נפל מהכיסא. מאמן הסוקרוס ידוע כמי שיורד לפרטים הקטנים ביותר, ובעזרת מדעי הספורט מצליח להוציא את המיטב משחקניו. הוא לא משאיר דבר ליד המקרה, ובודק כל נתון אפשרי כדי למקסם את יכולות הנבחרת.
התפיסה הזו נובעת מתקופתו כשחקן. בזמן שהותו בסנפרצ'ה הירושימה, סבל פופוביץ' מפציעה בבוהן שמומחה קבע כי היא תסיים לו את הקריירה. עם זאת, הוא שינה לחלוטין את הדרך שבה שיחק והתכונן למשחקים, והמשיך לשחק עוד 12 שנים - כולל תקופה בפרמיירליג במדי קריסטל פאלאס. הגישה הזו עברה איתו גם לעמדת המאמן. "הוא היה מסתכל על דברים שאפילו לא חשבתי לבחון", אמר ברנדן האמיל, ששיחק תחתיו בשתי קבוצות שונות, ל"גרדיאן". כשנשאל מהם אותם פרטים קטנים, ענה האמיל: "גרם של משקל גוף! אלו הפרטים שעושים מבחינתו את ההבדל הגדול".
ואכן, תזונה נכונה היא מוקד מרכזי עבור פופוביץ', שבכל תפקיד מגייס סביבו צבא קטן של מומחים ואנשי מקצוע. דיאטנית הספורט ג'ולי מיק הייתה אחד המינויים הראשונים שלו עם כניסתו לתפקיד בנבחרת הלאומית. שינה והתאוששות מספקת הן נקודות קריטיות נוספות, כולל הנחיות מפורטות מתי לישון בטיסות ארוכות שחוצות אזורי זמן, ואפילו חלוקת כריות מיוחדות במהלך מחנה האימונים של חודש מרץ. "אפשר כמעט לומר שהוא חצי מכונה", אמר עליו בעבר עוזר המאמן, היידן פוקס.
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
באתר האוסטרלי "football360" תיארו את הגישה של המאמן, על המגרש ומחוצה לו, כ"חסרת רחמים". כדי להבין זאת, צריך רק לחזור אחורה לשנת 2014 ולאותה זכייה היסטורית בליגת האלופות של אסיה עם וסטרן סידני וונדררס - הישג שנותר עד היום הגדול ביותר של קבוצה אוסטרלית כלשהי. "כשהיו לנו הפגישות הראשונות והוא דיבר על זכייה בתואר, אמרנו לעצמנו שהבחור הזה משוגע", נזכר חלוץ הקבוצה דאז, מארק ברידג'.
"הוא דיבר על הצלחה כבר מהרגע הראשון", הוסיף ברידג'. "זה היה כתוב על הלוח באחת האסיפות. כשמסתכלים לאחור על הימים שבהם עשינו אימוני כושר אצלו, אתה מבין שזה היה מטורף. הריצות, הדיאטה שהוא כפה עלינו - זה הרגיש בהתחלה לא בר-קיימא ולא בריא. אבל עכשיו, ממרומי גילי, אני רואה איך זה התפתח ומבין שהוא צדק בכל מה שעשה".
החלוץ טען שהאימונים המדויקים והמפרכים של פופוביץ' הפכו אותו לעמיד יותר לפציעות, לבעל כושר גופני עילאי וגם למהיר יותר. "זה ממש הטיל אימה על היריבות שלנו", סיפר. "הן ידעו שאנחנו יכולים לרוץ יותר. באימונים אי אפשר היה לנשום, וזה כנראה הדבר הכי כואב שעשיתי אי פעם בכדורגל, אבל גם הדבר הכי מועיל".
הבוס האוסטרלי יודע שמבחינת כישרון טהור, לנבחרת שלו אין מה למכור ברמות הגבוהות ביותר מול אריות העולם, ולכן הוא פשוט משנה את חוקי המשחק. נגד טורקיה, ניתן היה לראות שאוסטרליה אולי לא מוכשרת יותר מהחבורה של וינצ'נצו מונטלה, אבל זה לא שינה דבר עבור פופוביץ' ושחקניו, שהציגו כושר גופני עדיף בהרבה על פני היריבה.
"אני גאה להיות כאן כמאמן ראשי", אמר פופוביץ' לרשת SBS לאחר הניצחון. "זו חוויה מדהימה להעלות חיוך על פניהם של האוהדים שנסעו כל כך רחוק כדי לתמוך בנו. אני שמח עבור חבורת השחקנים הצעירה הזו, וגאה בצוות המקצועי על העבודה שהשקיע ועל ההחלטות הטובות שלקחנו על הקווים. אי אפשר להמעיט בערך של מה שניצחון כזה יעשה לביטחון ולאמונה של השחקנים. מבחינה רגשית המשחק הזה סחט אותם, אז אנחנו חייבים להתאושש היטב ולהתמקד בארצות הברית".
כובש השער השני במשחק, קונור מטקאלף, זכה גם הוא לשבחים מיוחדים - לא רק בזכות הביצוע היפהפה, אלא בעיקר בזכות ההשקעה והריצה. "הוא נמצא כעת בכושר הטוב ביותר מאז שהצטרף אלינו", אמר המאמן. "אפשר לראות את היתרונות של העבודה הקשה שלו. אני שמח שהוא הבקיע, כי אנחנו דורשים ממנו לבעוט יותר, והפעם זו הייתה במה מושלמת עבורו לכבוש".
ומה לגבי המשחק הבא נגד ארה"ב? "להיות במונדיאל זה מספיק, ולשחק נגד המדינה המארחת זו בכלל חוויה עצומה עבורנו", סיכם פופוביץ'. "נתאושש, נתכונן כראוי וניתן את הכבוד לנבחרת אמריקאית טובה מאוד".