רגע לפני משחקה הראשון של איראן במונדיאל מול ניו זילנד, נדמה היה שהכדורגל הוא רק חלק מהסיפור אם בכלל. מסיבת העיתונאים הרשמית של הנבחרת, שנערכה באצטדיון לוס אנג'לס, הפכה לרגע אחד לזירה של מתיחות פוליטית, אחר כך מחוץ לאימון הנבחרת באצטדיון של לוס אנג'לס גלקסי מה-MLS הפגינו מתנגדי המשטר האיראני לצד קומץ תומכים בודד. באימון עצמו הבחנו בשניים שלושה איראניים מצויידים בדגל המשטר, אחת גם עטתה צעיף הרפובליקנית האיסלאמית לראשה.
האיראנים הגיעו לקליפורניה לאחר מסע יוצא דופן ממחנה הבסיס שלהם בטיחואנה שבמקסיקו. בנבחרת סיפרו כי נסיעה שאמורה הייתה להימשך כחצי שעה בלבד התארכה לכחמש שעות בשל סידורי האבטחה, המעברים וההגבלות סביב תנועת המשלחת. בפיפ"א אמרו לוואלה הכל תקתק כמו שצריך, אם האיחור במסעת בן רבע שעה - נורמלי לגמרי והוא תוצאה של התעכבות האיראנים במלון והפקקים של לוס אנג'לס. כזכור, איראן אינה שוהה בארצות הברית בין משחקיה, אלא במקסיקו, ומגיעה לשטח האמריקני רק בסמוך למשחקים.
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
עוד לפני תחילת מסיבת העיתונאים, ביקשו נציגי פיפ"א מאיתנו להתמקד בכדורגל ולא לעסוק במלחמה, במגעים המדיניים בין וושינגטון לטהרן או בסוגיות פוליטיות אחרות. אלא שבפועל, דווקא הנציגים האיראנים עצמם התייחסו שוב ושוב למצב סביב הנבחרת. חלוץ הנבחרת מהדי טארמי הדגיש כי השחקנים "מכבדים את כל האיראנים", הן בתוך איראן והן בתפוצות, ואמר כי מטרת הנבחרת היא "להביא שמחה לאיראנים בכל מקום בעולם". גם המאמן אמיר גאלנואי דיבר על הקשיים שמלווים את הקמפיין הנוכחי ועל הרצון להעניק רגע של נחת לאזרחי המדינה.
אבל הרגע המתוח ביותר הגיע לקראת סיום מסיבת העיתונאים: כתב סוכנות הידיעות הצרפתית AFP שאל מה יקרה אם ביציעים יונפו דגלי האריה והשמש - הדגל המזוהה עם תקופת השאה ועם מתנגדי המשטר האיראני. עוד לפני שהשאלה הושלמה, נראה אחד מנציגי המשלחת האיראנית מסמן בעצבנות לעבר נציג פיפ"א שעל הבמה. בתוך שניות ספורות נקטעה השאלה, ונציג פיפ"א הבהיר לעיתונאים כי הנבחרת לא תשיב עליה.
המאמן האיראני הסתפק בתשובה כללית שלפיה שחקניו יודעים להתעלם מהסחות דעת ולהתרכז במשחק עצמו. אחר כך כאמור עברו האיראנים לקיים את האימון המסכם באצטדיון של הגלאקסי, מחוצה לו, נרשמה תמונה שונה לחלוטין מזו שניסו המארגנים להציג בפנים. קבוצה קטנה של מתנגדי משטר איראנים הפגינה במקום כשהיא מניפה את דגלי האריה והשמש. בין המפגינים נראו גם דגלי ישראל, כביטוי להזדהות עם המאבק נגד המשטר בטהרן.
מאיה, ישראלית שהגיעה למקום עם דגל ישראל, סיפרה לוואלה כי מבחינתה מדובר במחווה של תמיכה הדדית. "הרבה פרסים תמכו בנו מאז 7 באוקטובר כאן בלוס אנג'לס. אנחנו רוצים לראות את איראן חופשית ואת העם האיראני חופשי", אמרה. לדבריה, היא אמנם תומכת בנשיא טראמפ, אך אינה מתלהבת מהסכם מול המשטר בטהרן. לצד המפגינים, נראו באזור רק שני תומכים מובהקים של המשטר האיראני, והתחושה הכללית הייתה כי רוב הנוכחים שביקשו להביע עמדה עשו זאת נגד השלטון בטהרן.
בין כל אלה, הנבחרת עצמה מנסה להתרכז בכדורגל. איראן מעולם לא עברה את שלב הבתים במונדיאל, והפעם היא שוב נחשבת לאנדרדוג בבית שכולל גם את בלגיה ומצרים. המאמן והשחקנים הודו כי המתיחות סביב הקבוצה הפכה את חוויית המונדיאל לפחות חגיגית מהרגיל, אך חזרו שוב ושוב על אותו מסר: הרצון לשמח את העם האיראני.
הלילה, כאשר איראן תפגוש את ניו זילנד, היא לא תנסה רק להשיג שלוש נקודות. היא תעלה לדשא כשמאחוריה מלחמה, מחאות פוליטיות, הסכם מדיני שמטלטל את המזרח התיכון, וקהילה איראנית שוקקת בעיר לה הם קוראים "טהרנג'לס", שממשיכה לנהל את המאבק שלה גם הרחק מטהרן.