נבחרת איראן תפתח מחר (בין שני לשלישי) את הופעותיה במונדיאל מול ניו זילנד, אך עוד לפני שריקת הפתיחה היא ניצבת במרכזו של אחד הסיפורים הרגישים ביותר של הטורניר. בצל המלחמה מול ארצות הברית והסכם מזכר ההבנות שאמור לסיים אותה, מחלוקת סביב סמלי האופוזיציה האיראנית ואבטחה חסרת תקדים, צפויה הנבחרת להגיע ללוס אנג'לס היום ולהיכנס אל לב הקהילה האיראנית הגדולה בעולם מחוץ לאיראן.
בעוד מרבית הנבחרות שהגיעו למונדיאל עוסקות בעיקר בהכנות מקצועיות, נבחרת איראן נאלצת להתמודד עם מציאות מורכבת בהרבה. האיראנים יגיעו ללוס אנג'לס לקראת משחק הפתיחה שלהם, אך בניגוד לרוב הנבחרות המשתתפות, כל צעד שלהם מלווה גם במשמעויות פוליטיות וביטחוניות. בסיס האימונים של הנבחרת הועתק מטוסון שבאריזונה לעיר טיחואנה שבמקסיקו, הסמוכה לגבול עם ארצות הברית. המשמעות היא שהנבחרת תידרש לעבור את הגבול ולהיכנס לארצות הברית לקראת כל אחד ממשחקיה בשלב הבתים.
בלוס אנג'לס צפויה הנבחרת לקיים מסיבת עיתונאים רשמית באצטדיון שבו ייערך המשחק מול ניו זילנד. כשעתיים לאחר מכן תקיים סיור היכרות באצטדיון הליך שגרתי לחלוטין עבור נבחרות המשתתפות במונדיאל. אלא שבמקרה האיראני גם הסיור עצמו צפוי להפוך לאירוע תקשורתי בשל העניין הציבורי העצום סביב הנבחרת. בנוסף צפויים האיראנים לקיים אימון במתחם האימונים של קבוצת לוס אנג'לס גלאקסי מה-MLS, אחד ממתקני הכדורגל המובילים בארצות הברית.
היכנסו למשחק הניחושים השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
מאחורי הקלעים נערכים גורמי הביטחון האמריקאים לתרחיש רגיש במיוחד. בראיון לוואלה אמר אנדרו ג'וליאני, העומד בראש כוח המשימה של הבית הלבן לקראת המונדיאל, כי הרשויות האמריקאיות עושות כל שביכולתן כדי להבטיח את שלומם של השחקנים, אנשי המשלחת והאוהדים. לדבריו, ארצות הברית מחויבת לאפשר לנבחרת האיראנית להשתתף בטורניר בצורה בטוחה ומכובדת, ובמקביל להבטיח גם את ביטחונם של גורמי אופוזיציה ואיראנים המתנגדים למשטר בטהראן.
הסוגיה הזו כבר מורגשת היטב ברחובות לוס אנג'לס. העיר נחשבת לביתה של הקהילה האיראנית הגדולה ביותר מחוץ לאיראן, ורבים מבניה מזוהים עם האופוזיציה למשטר האייתוללות. בפסטיבל האוהדים של פיפ"א בקולוסיאום פגש שליח וואלה מספר אוהדים איראנים שהגיעו כשהם מניפים את דגל האריה והשמש - דגלה של איראן טרם המהפכה האסלאמית.
הנושא הפך למוקד מלוקת לאחר שפיפ"א הבהירה כי הדגלים הללו לא יורשו להיכנס אל תוך האצטדיונים הרשמיים. עם זאת, מחוץ למתחמים הרשמיים לא צפויה מגבלה על הנפתם. שני אוהדים איראנים ששוחחו עם וואלה הביעו כעס רב על ההחלטה וטענו כי ינסו למצוא דרכים להביע את מחאתם גם במהלך הטורניר.
המתח סביב הנבחרת הורגש כבר בטקס הפתיחה בלוס אנג'לס, כאשר במהלך הצגת המשלחות נשמעו קריאות בוז בעת שהונף דגלה של איראן. כעת ממתינים כולם לראות כיצד יתקבלו השחקנים כאשר יעלו לכר הדשא במשחק הרשמי הראשון שלהם בטורניר.
בצד המקצועי, איראן מגיעה למונדיאל בפעם הרביעית ברציפות ובפעם השביעית בתולדותיה. למרות הצלחות נקודתיות בשנים האחרונות, הנבחרת מעולם לא הצליחה להעפיל לשלב הנוקאאוט. מולה תתייצב ניו זילנד, שחוזרת למונדיאל לראשונה מאז 2010 ומחפשת ניצחון ראשון אי פעם בטורניר. הכוכב המרכזי שלה הוא החלוץ כריס ווד, מלך השערים של הכדורגל הניו זילנדי.
אבל לפחות בימים הראשונים בלוס אנג'לס, נדמה שהכדורגל הוא רק חלק מהסיפור. עבור רבים מהאוהדים, המשחק בין איראן לניו זילנד יהווה גם מבחן ראשון ליכולתה של ארצות הברית לארח את אחת הנבחרות השנויות ביותר במחלוקת בטורניר, דווקא בעיצומה של תקופה רגישה במיוחד ביחסים בין וושינגטון לטהראן. ביום שני בערב, כאשר איראן תעלה לכר הדשא בלוס אנג'לס, העולם כולו יעקוב לא רק אחרי התוצאה אלא גם אחרי מה שיתרחש ביציעים ומחוצה להם.