הלילה (בין שבת לראשון) עשוי להיות אחד הערבים הגדולים בתולדות ניו יורק ניקס. אחרי 53 שנות המתנה, אחד מהפרנצ'ייזים המפורסמים בעולם נמצאת במרחק ניצחון אחד בלבד מאליפות NBA ראשונה מאז 1973 ושלישית בלבד בתולדות המועדון.
הניקס יגיעו למשחק מספר 5 בסדרת הגמר מול סן אנטוניו כשהם מובילים 1:3, בידיעה שניצחון אחד נוסף יספיק כדי להחזיר את גביע לארי אובריאן לתפוח הגדול.
קשה לדמיין תסריט דרמטי יותר מזה שהוביל את ניו יורק למעמד הנוכחי. במשחק הרביעי פיגרו הניקס ב-29 נקודות במהלך המחצית השנייה, אך השלימו את הקאמבק הגדול בתולדות סדרות הגמר וניצחו 106:107. פתאום, מה שנראה כגמר מאוזן הפך להזדמנות פז לסגור עניין כבר הלילה.
למרות היתרון המשמעותי, במועדון מנסים להוריד את מפלס ההתרגשות. "הדבר החשוב ביותר הוא להישאר בהווה", אמר המאמן מייק בראון, "אי אפשר לחשוב על התוצאה הסופית. צריך לחשוב רק על התהליך, על המהלך הבא, ואז על המהלך שאחריו. כשאתה משחק מול קבוצות גדולות, זו הדרך שבה חייבים להתנהל".
אם לשפוט לפי הפלייאוף הנוכחי, לניקס אין בעיה להתמודד עם משחקי הכרעה. לאורך הדרך הם מחצו יריבות פעם אחר פעם במשחקים שבהם יכלו לסגור סדרה. במשחקי הקלוזאאוט מול אטלנטה, פילדלפיה וקליבלנד הם ניצחו בהפרש מצטבר של 118 נקודות, נתון שמעיד על הבגרות והקשיחות שפיתחה הקבוצה.
"זה המשחק הכי קשה בכדורסל", אמר קארל-אנתוני טאונס, "לנצח משחק שמסיים למישהו את העונה זה תמיד הדבר הכי קשה. לכן אנחנו חייבים להגיע בגרסה הכי טובה שלנו". טאונס היה אחד מגיבורי הקאמבק במשחק הקודם, וכמו כל חבריו מבין שהמשימה עדיין לא הושלמה.
גם ג'יילן ברונסון, שהפך לפנים של הניקס, מנסה לשמור על פרופורציות. "ניצחנו, אבל יש לנו עוד הרבה עבודה", אמר, "לא שיחקנו את הכדורסל הכי טוב שלנו. אנחנו צריכים ללמוד מהטעויות ולא להגיע שוב למצב שבו אנחנו רודפים אחרי יריבה במשך שלושה רבעים".
מהעבר השני, הספרס מנסים להתאושש מאחת המכות הכואבות שנראו בשנים האחרונות בגמר. איבוד יתרון של 29 נקודות במשחק ביתי הותיר את השחקנים בהלם, אך ויקטור וומבניאמה מסרב להרים ידיים. "כולם אצלנו מאמינים שנחזור", הצהיר הכוכב הצרפתי. "אנחנו הולכים לעשות את זה. משחק אחד בכל פעם".
וומבניאמה אמנם מעמיד סדרת גמר מצוינת עם ממוצעים של 27.8 נקודות, 10.5 ריבאונדים ו-3.2 חסימות, אך הוא מגיע למשחק תחת עננה נוספת. עבירת הדגל שביצע על טאונס במשחק הקודם העלתה את מאזנו לשלוש נקודות פלייגרנט בפלייאוף, והוא נמצא במרחק עבירה נוספת בלבד מהשעיה אוטומטית.
העבירה ההיא הפכה לאחד הרגעים המדוברים בסדרה. עד לאותו מהלך הספרס שלטו לחלוטין במשחק, אך אחריו נראו מהוססים הרבה יותר. בניו יורק משוכנעים שהאגרסיביות של וומבניאמה היא המפתח להצלחת סן אנטוניו, והשאלה הגדולה היא האם החשש מהשעיה ישפיע עליו הלילה.
שאקיל אוניל, שכבר ראה דבר או שניים בגמרים, התייחס השבוע לשאלת "הפנים של הליגה" והכניס גם את וומבניאמה וגם את ברונסון לשיחה. "אתה צריך לקחת את זה", אמר כוכב העבר, "אם וומבניאמה יזכה באליפות, אז כן. אם ברונסון יזכה באליפות, זה יהיה ברונסון. להיות הפנים של הליגה זה לא משהו שמעבירים אליך. אתה צריך ללכת ולקחת את זה".
מעבר לקרב בין הכוכבים, יש תחושה שהניקס מתמודדים עם משהו גדול יותר. ניו יורק לא זכתה באליפות מאז ימי וולט פרייז'ר ו-וויליס ריד, והאוהדים כבר החלו לתכנן חגיגות אפשריות ברחובות מנהטן. אלפי אוהדים צפויים להגיע גם לסן אנטוניו, בתקווה להיות עדים לרגע היסטורי.
ועדיין, כל מי שעקב אחרי הסדרה יודע עד כמה היא צמודה באמת. למרות יתרון 1:3 של הניקס, הפרש הסלים הכולל בארבעת המשחקים עומד על שמונה נקודות בלבד לטובת ניו יורק. כל אחד מהמשחקים הוכרע בדקות האחרונות, והספרס הוכיחו שהם מסוגלים לנצח כל יריבה כשהם משחקים את הכדורסל שלהם.
אחד המפתחות הגדולים יהיה השליטה בצבע. במשחק 4 הספרס שלטו בו במחצית הראשונה וברחו ליתרון ענק, אבל אחרי ההפסקה הפכו פחות אגרסיביים, הסתפקו ביותר מדי זריקות מבחוץ ואיבדו את היתרון. טאונס ניסח זאת כך: "כשאתה מניע את הכדור, נוגע בצבע ונותן למשחק לזרום, אתה מאפשר לזריקות טובות לקרות".
הלילה, כל הנתונים והסטטיסטיקות יעמדו בצד. עבור הניקס מדובר בהזדמנות להפוך לקבוצה שתיזכר לנצח בהיסטוריה של העיר. עבור הספרס זהו משחק על החיים. השאלה היחידה היא האם החגיגות יתחילו כבר הלילה בטקסס, או שהגמר יחזור לעוד פרק אחד בניו יורק.