יומיים עמוסים בכל טוב חלפו על אוהדי הכדורגל מאז יציאת המונדיאל לדרך, אז הלילה (בין שבת לראשון, 1:00, ספורט1) יגיע הקרב הראשון שמפגיש בין שתי נבחרות בכירות. ברזיל תפתח את דרכה בטורניר מול מרוקו באצטדיון מטלייף בניו ג'רזי, במשחק שמסומן כבר שבועות כאחד המרתקים של שלב הבתים.
מי שלא יהיה על כר הדשא הוא ניימאר. הכוכב בן ה-34 עדיין מתאושש מפציעה בשריר התאומים, והמאמן קרלו אנצ'לוטי אישר כי הוא לא יעמוד לרשותו במשחק הפתיחה. "ניימאר עובד קשה מאוד כדי לחזור כמה שיותר מהר", אמר המאמן האיטלקי, "אנחנו מצפים שהוא יחזור לאימונים מלאים במהלך השבוע הבא".
לפי ההערכות בברזיל, ניימאר עשוי להיות כשיר למשחק השני מול האיטי, אך יעד ריאלי יותר הוא המשחק השלישי מול סקוטלנד. למרות מצבו, אנצ'לוטי הדגיש כי זימונו לא נבע רק מהיכולת המקצועית שלו: "אנחנו רוצים אותו גם בגלל הניסיון והדוגמה שהוא נותן לשחקנים הצעירים".
בהיעדרו של ניימאר, עיני האוהדים יופנו בעיקר לעבר ויניסיוס ג'וניור. כוכב ריאל מדריד הגיע לטורניר כאחד השחקנים המדוברים בעולם, אך הבהיר כי מבחינתו אין מקום לעיסוק בפרסים אישיים. "לא אכפת לי מתארים אישיים", אמר במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, "לא באתי לכאן כדי להיות השחקן המצטיין של הטורניר. באתי כדי לעזור לברזיל לזכות בגביע העולם השישי שלה".
ויניסיוס התייחס גם להדחה הכואבת ברבע גמר מונדיאל 2022 מול קרואטיה, וטען כי החוויה ההיא חישלה את הנבחרת. "למדנו שאנחנו צריכים להיות מרוכזים עד השנייה האחרונה. במונדיאל אין מקום לטעויות".
מן העבר השני ניצבת מרוקו, שהגיעה לחצי גמר המונדיאל האחרון ומסרבת לקבל את תפקיד האנדרדוג. מי שצפוי לעמוד במרכז תשומת הלב הוא אשרף חכימי, שייפגש פעם נוספת עם ויניסיוס בקרב שכבר הפך לאחד המרתקים בכדורגל העולמי.
"אני מכיר היטב את ויניסיוס", אמר חכימי. "שיחקתי נגדו הרבה פעמים. הוא שחקן גדול, אבל אני מרגיש מוכן. אני בטוח שנציג משחק טוב".
המגן של פריז סן ז'רמן אף דחה את ההגדרה של ברזיל כפייבוריטית ברורה. "במונדיאל אין פייבוריטיות. אנחנו יודעים מה האיכות של שתי הנבחרות. זה משחק מאוד מאוזן".
גם מאמן מרוקו מוחמד והבי ניסה להכניס מעט הומור לקראת המפגש עם אנצ'לוטי. "קראתי את כל הספרים שלו, אולי יש לי יתרון כי אני מכיר את כל הסודות שלו", התבדח.
כך או כך, כשהמונדיאל רק מתחיל לצבור תאוצה, נדמה שהלילה יגיע המבחן הראשון של אחת המועמדות הגדולות לזכייה. ברזיל תנסה להוכיח שהיא מסוגלת להסתדר גם בלי ניימאר, בעוד מרוקו תרצה להראות שההישג ההיסטורי בקטאר לא היה מקרי.