צפו בשערים בסטורי בראש הדף
אחרי פתיחת החלומות של נבחרת ארצות הברית במונדיאל הביתי עם 1:4 מרשים על פרגוואי, רגע אחד העיב על החגיגות: כריסטיאן פולישיץ' לא עלה למחצית השנייה והוחלף על ידי סבסטיאן ברהאלטר. ההחלטה עוררה מיד חשש בקרב האוהדים, שחששו מפציעה של הכוכב הגדול ביותר של המארחת דווקא בפתיחת הטורניר.
בסיום המשחק סיפק פולישיץ' עדכון מעודד והבהיר כי מדובר ככל הנראה בפגיעה קלה בלבד. "חטפתי מכה קטנה במחצית הראשונה, אז אני מאוד מקווה שזה שום דבר", אמר הקפטן האמריקאי. "נקטנו קצת אמצעי זהירות היום, אבל אני מקווה שאהיה בסדר בימים הקרובים".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
בהמשך אף פירט היכן הוא חש את הכאב: "באזור השוק. כבר היו לי דברים דומים בעבר, ואני נשאר אופטימי". גם המאמן מאוריסיו פוצ'טינו הסביר כי ההחלטה להוציא את פולישיץ' נבעה בעיקר מרצון לא לקחת סיכונים, במיוחד כשהנבחרת כבר הוליכה 0:3 בהפסקה.
לפני שהוחלף, פולישיץ' היה אחד המצטיינים על כר הדשא. הוא היה מעורב במהלך שהוביל לשער הראשון, בישל את השני והנהיג את ההתקפה האמריקאית במחצית ראשונה נהדרת. באתר Goal העניקו לו ציון 9 מתוך 10 וכתבו כי "ההשפעה שלו על המשחק הייתה בלתי ניתנת לערעור".
לצד פולישיץ', מי שהמשיך למשוך את מרבית תשומת הלב היה פלוריאן באלוגון. החלוץ בן ה-24 כבש צמד מול פרגוואי והפך לשחקן האמריקאי הראשון מאז 1930 שכובש שני שערים במשחק מונדיאל. "דמיינתי שאכבוש בבכורה שלי בגביע העולם, אבל המציאות עלתה על כל החלומות", אמר באלוגון. "זה ערב חלומי".
פולישיץ' עצמו לא הסתיר את ההתלהבות מחברו להתקפה. "הילד הזה משוגע", החמיא לחלוץ, "כולם יסתכלו על השערים, אבל אני אוהב לראות איך הוא נלחם בבלמים, שומר על הכדור וסוחט עבירות. אנחנו באמת ברי מזל שיש לנו אותו".
באלוגון, שנולד בניו יורק להורים ניגרים וגדל באנגליה, יכול היה לייצג שלוש נבחרות שונות, אך בחר בארצות הברית. "האוהדים נתנו לי המון אהבה ותמיכה מהרגע הראשון", אמר. "הדבר הכי חשוב עבורי הוא להחזיר להם על זה ולהוכיח שבחרתי נכון".
החלוץ הצעיר הודה כי עדיין לא הספיק לעבד את מה שעבר עליו. "עוד לא הצלחתי לקלוט את הכול", אמר החלוץ. כשנשאל כיצד יחגוג את אחד הערבים הגדולים בקריירה שלו, הפתיע עם תשובה פשוטה: "למען האמת, נראה לי שפשוט אחזור למלון ואצפה בנטפליקס".
בארצות הברית מקווים כעת שהחדשות סביב פולישיץ' אכן יתבררו כהרגעה אמיתית ולא כתחילתה של בעיה משמעותית. בעוד שבוע תפגוש המארחת את אוסטרליה, ופוצ'טינו יודע שכדי להמשיך את המומנטום הנהדר, הוא יצטרך גם את הקפטן שלו בריא וגם את באלוגון בכושר שבו פתח את המונדיאל.