צפו בשערים בסטורי בראש הדף
במשך חודשים ארוכים ניסו בארצות הברית לשכנע את עצמם שהנבחרת הנוכחית מסוגלת לעשות משהו מיוחד במונדיאל הביתי. היו שהאמינו, היו שפחות. הלילה (בין שישי לשבת), מול יותר מ-70 אלף צופים באצטדיון SoFi בלוס אנג'לס, החבורה של מאוריסיו פוצ'טינו סיפקה סיבה אמיתית ראשונה לאופטימיות עם 1:4 משכנע על פרגוואי.
התוצאה הייתה מרשימה, אבל הסיפור הגדול של הערב היה פלוריאן באלוגון. החלוץ בן ה-24 הפך לגיבור החדש של הקהל האמריקאי עם צמד שערים והופעה שהזכירה מדוע ההתאחדות האמריקאית נאבקה כל כך כדי לשכנע אותו לייצג את הנבחרת.
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
הסיפור של באלוגון יוצא דופן. הוא נולד בברוקלין להורים ניגרים, עבר לאנגליה בגיל חודש בלבד וגדל בלונדון. לאורך השנים שיחק בנבחרות הצעירות של אנגליה ונחשב לאחד הכישרונות המבטיחים במדינה. במקביל, גם ניגריה וגם ארצות הברית ניסו לצרף אותו.
בסופו של דבר הוא בחר בארצות הברית, והלילה זו כבר נראתה כמו החלטה ששינתה את פני הנבחרת. אחרי עונות מוצלחות בריימס ובמונאקו, כולל הופעות מרשימות בליגת האלופות, באלוגון ניצל את הבמה הגדולה בעולם כדי להציג את עצמו לקהל הרחב.
הצמד שלו היה היסטורי. הוא הפך לשחקן האמריקאי הראשון שכובש צמד במשחק מונדיאל מאז ברט פטנאוד ב-1930. כמעט מאה שנים חלפו מאז, ובארצות הברית סוף סוף קיבלו חלוץ שסיפק ערב כזה על הבמה הגדולה ביותר.
לצדו עמד האיש שכבר שנים נושא על כתפיו את הכדורגל האמריקאי. כריסטיאן פולישיץ' הגיע לטורניר תחת סימני שאלה מסוימים בעקבות התקופה האחרונה במילאן, אבל המחצית הראשונה שלו הייתה תזכורת לכמה הוא חשוב לנבחרת הזו.
פולישיץ' היה מעורב כמעט בכל התקפה מסוכנת. הוא חתך דרך ההגנה הפרגוואית במהלך שהוביל לשער הראשון, בישל לבאלוגון את השני, ובמשך 45 דקות נראה כמו השחקן שכל ארצות הברית קיוותה לראות.
נקודת הדאגה היחידה מבחינת האמריקאים הגיעה בהפסקה, כשפולישיץ' לא שב למחצית השנייה והוחלף על ידי סבסטיאן ברהאלטר. תחילה עלו חששות לפציעה של הכוכב הגדול של הנבחרת, במיוחד לאור החשיבות שלו לקראת המשך הטורניר, אך בארצות הברית דיווחו כי לא נראה שנפגע.
במהלך המשחק אף נראה פולישיץ' מסמן לעבר בני משפחתו ביציע כי הוא "בסדר", וההערכה היא שפוצ'טינו בחר שלא לקחת סיכונים אחרי המחצית הנהדרת שסיפק הקפטן בפתיחת המונדיאל.
גם פוצ'טינו ראוי ללא מעט קרדיט. המאמן הארגנטינאי הגיע לתפקיד עם מטרה ברורה - להפוך את הנבחרת הזו לפחות זהירה ויותר אמיצה. מול פרגוואי הוא הציב הרכב התקפי, לחץ גבוה מהפתיחה וקיבל תגמול מיידי.
מהרגע הראשון הורגש שהאמריקאים לא מתכוונים להסתפק בניצחון קטן. הם לחצו, תקפו והכתיבו את הקצב. במשך דקות ארוכות פרגוואי פשוט לא הצליחה להתמודד עם הקצב, האנרגיה והאגרסיביות של המארחת.
לא פחות חשוב הייתה האווירה. במשך שנים נטען שכדורגל מתקשה להתחרות בפוטבול, בכדורסל ובבייסבול על לב הקהל האמריקאי. אבל בלוס אנג'לס נראו אלפי אוהדים עטופים בדגלים, שרים, קופצים ומייצרים אווירה שהייתה יכולה להתאים לכל מעצמת כדורגל מסורתית.
גם אחרי שריקת הסיום היה קשה למצוא אוהדים שרצו לעזוב את המקום. אוהדים שהגיעו משיקגו כשהם עטופים מכף רגל ועד ראש בדגלי ארצות הברית, סיפרו כי שילמו יותר מ-2,000 דולר לכרטיס ומתכננים לצפות ב-14 משחקים במהלך הטורניר. "זו הזדמנות של פעם בחיים", אמר האוהד.
ברשתות החברתיות הגדירו רבים את הערב כ"מסיבת כדורגל אמריקאית", בעוד אחרים כתבו כי "לראשונה זה הרגיש כמו מדינת כדורגל אמיתית". עבור רבים מהאוהדים, לא רק הניצחון היה חשוב - אלא התחושה שהנבחרת סוף סוף נראית שייכת לבמה הגדולה ביותר.
בארצות הברית יודעים היטב שניצחון אחד לא מבטיח דבר. הבית עוד ארוך, והמבחנים האמיתיים עוד לפניהם. ובכל זאת, יש משמעות גדולה לאופן שבו נבחרת פותחת טורניר ביתי. האמריקאים לא רק ניצחו - הם הרשימו, ריגשו והעלו את מפלס הציפיות.
בית ד'
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 ארה"ב1 1 0 0 1-4 3 2 אוסטרליה0 0 0 0 0-0 0 3 טורקיה0 0 0 0 0-0 0 4 פרגוואי1 0 0 1 4-1 0
בהמשך בבית ד'
מחזור ראשון:
13 ביוני, 7:00, ונקובר: אוסטרליה - טורקיה
מחזור שני:
19 ביוני, 7:00, סן פרנסיסקו: טורקיה - פרגוואי
19 ביוני, 22:00, סיאטל: ארה"ב - אוסטרליה
מחזור שלישי:
26 ביוני, 5:00, לוס אנג'לס: טורקיה - ארה"ב
26 ביוני, 5:00, סן פרנסיסקו: פרגוואי - אוסטרליה