נבחרת איראן פתחה את ההכנות האחרונות שלה למונדיאל באחד המחנות החריגים ביותר של הטורניר. במקום מתקן האימונים המתוכנן בטוסון, אריזונה, האיראנים מצאו את עצמם בטיחואנה שבמקסיקו, במתחם של קלאב טיחואנה, תחת אבטחה כבדה במיוחד.
מחוץ לאצטדיון קליינטה נראו בימים האחרונים רכבים פתוחים ועליהם גברים חבושי קסדות ומסכות, חמושים במקלעים, שמפטרלים סביב המתחם. הכניסה למתחם נשלטת בקפדנות: אישורים נבדקים שוב ושוב, זמני האימונים נשמרים בסוד, והמידע על פעילות הנבחרת מוגבל מאוד.
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
איראן הייתה אמורה לשהות כ-640 קילומטרים משם, מעבר לגבול הבינלאומי, במתחם Kino Sports Complex באריזונה. אלא שבעקבות המצב הפוליטי והביטחוני, התוכנית נגנזה במהירות והנבחרת נאלצה לאלתר מחנה חדש בתוך זמן קצר.
אנשי קלאב טיחואנה קיבלו את ההודעה מפיפ"א רק כשבועיים לפני הגעת האיראנים, ומאז עבדו סביב השעון כדי להכשיר את המתחם. המשימה לא הייתה פשוטה: למועדון יש רק מגרש דשא טבעי אחד, בעוד רוב הקבוצות המקומיות רגילות לשחק באצטדיון בעל משטח סינתטי.
למרות הלחץ, במועדון המקסיקני ניסו להעניק לאיראנים תחושת בית. סביב מגרש האימונים נתלה שלט גדול בפרסית: "הצ'יטות האיראניות, ברוכה הבאה לטיחואנה".
החום המקומי הורגש גם מחוץ למלון הנבחרת. מקסיקנים התאספו כדי לעודד את השחקנים, לבקש חתימות וללוות אותם בדרך לאימונים. "קדימה איראן! קדימה איראן!", קראו כ-30 אוהדים מחוץ למתחם.
חלק מהאוהדים אף התייחסו במפורש למצב הפוליטי. "אני מתבייש במה שארצות הברית עושה", אמרה ליסה ארמבולה, סטודנטית למשפטים בת 40, שהגיעה לקבל את פני השחקנים, "רצינו שהם ירגישו את כל החיבה והאהבה שלנו. מקסיקו מקבלת אורחים בזרועות פתוחות".
אוהד אחר, חוסה לייבה בן ה-28, עובד פיצרייה שהמתין שעות כדי לקבל חתימה ממהדי טארמי, אמר: "אני מרגיש רע בשבילם. לדעתי, פוליטיקה לא צריכה להתערב בספורט". לאחר מכן הוסיף: "זה לא בסדר. הם מתייחסים לכולם כמו טרוריסטים".
ההכנות של איראן נפגעו גם ברמה המקצועית. משחק הכנה שתוכנן מול פורטו ריקו בארצות הברית בוטל בעקבות ביטול השהות באריזונה. גרנדה הייתה אמורה להחליף אותה, אך נסוגה ברגע האחרון בטענה ל"הכנה לא מספקת". בסופו של דבר, קלאב טיחואנה ארגנה במהירות משחק אימון מול קבוצת עד גיל 21 שלה, שבו ניצחה איראן 0:3.
בפיפ"א מסרו אמש כי נציגי הארגון נפגשו עם נשיא ומזכ"ל ההתאחדות האיראנית, וכי הצדדים מחויבים להמשך שיתוף הפעולה. על פי ההודעה, המאמצים יתמקדו בפתרון הסוגיות שנותרו פתוחות ובהבטחה שאיראן תוכל להתחרות "בבטחה, בצורה חלקה ובתנאים הטובים ביותר האפשריים" לאורך הטורניר.
ברקע, נמשכים הקשיים סביב כניסת אנשי הנבחרת לארצות הברית. כמה אנשי צוות, בעלי תפקידים ואף אוהדים איראנים לא קיבלו אשרות כניסה, כחלק ממדיניות ההגירה המחמירה של ממשל טראמפ. לפי גורם בהתאחדות האיראנית, כשהנבחרת תעבור ללוס אנג'לס למסיבת העיתונאים הרשמית של פיפ"א, היא תעשה זאת עם צוות תמיכה מצומצם בהרבה, לאחר שחלק מאנשי התקשורת שלה לא הורשו להיכנס.
עבור השחקנים עצמם, הסיטואציה רגישה במיוחד. אם ידברו, כל מילה עלולה להתפרש פוליטית: מצד אחד המשטר ותומכיו בבית, מצד שני מתנגדי המשטר בקרב הפזורה האיראנית, ובאמצע אוהדים שרוצים פשוט לראות את הנבחרת שלהם משחקת כדורגל.
כך או כך, איראן מגיעה למונדיאל בתוך מציאות מורכבת במיוחד: מחנה מאולתר, אבטחה חמושה, משחקי הכנה שבוטלו ולחץ פוליטי מכל כיוון. ובכל זאת, בטיחואנה לפחות, היא מצאה קבלת פנים חמה.