או ג'י אנונובי חתום על מה שעשוי להפוך למהלך הגדול בתולדות ניו יורק ניקס. כך לפחות טען מאמנו מייק בראון, אחרי שהפורוורד דחק פנימה החטאה של ג'יילן ברונסון 1.2 שניות לסיום, השלים את הקאמבק הגדול ביותר בתולדות גמר ה-NBA והעניק לניקס ניצחון 106:107 על סן אנטוניו ספרס במשחק 4.
ניו יורק כבר פיגרה ב-29 נקודות, והקהל במדיסון סקוור גארדן נראה מיואש, אבל ככל שהדקות עברו האולם התעורר מחדש. אנונובי וברונסון הובילו את הריצה, ובסיום הרבע השלישי הפער כבר ירד ל-15 בלבד - לפני הטירוף ברבע האחרון. "זו חייבת להיות הקליעה הכי אייקונית בתולדות הכדורסל הניו יורקי", אמר בראון בסיום. "זה היה פשוט בלתי ייאמן. אני לא יודע אם היה מהלך גדול מזה בתולדות הניקס".
הצטרפו למשחק הניחושים של וואלה ספורט וקיה
"צריך גם קצת מזל בחיים", אמר בראון. "צריך גם קצת מזל בספורט. אבל אפשר גם ליצור את המזל שלך בעצמך. צריך מזל טבעי, וצריך גם מזל שאתה מייצר לעצמך - וזה כנראה היה המסר הכי גדול".
אנונובי היה נחוש שלא להשאיר דבר ליד המקרה. הוא רדף אחרי גארד הספרס דיארון פוקס וחסם את ניסיון הליי-אפ שלו 11.7 שניות לסיום, במהלך שבו פוקס יכול היה פשוט להחזיק בכדור ולסחוט עבירה, כשסן אנטוניו הובילה בנקודה אבל פוקס ביצע עוד כמה טעויות קריטיות בדקות הסיום, שהשאירו לניקס פתח לקאמבק. אנונובי, שמעולם לא נבחר למשחק האולסטאר, הציב את עצמו כמועמד מוביל לתואר ה-MVP של סדרת הגמר בזכות היציבות שהפגין לאורך ארבעת המשחקים הראשונים.
"אנחנו יודעים שזה משחק של ריצות", אמר אנונובי, שמעמיד בסדרה ממוצעים של 23.8 נקודות ב-58% מהשדה. "אנחנו קבוצה קשוחה ומחוספסת. עברנו הרבה. חזרנו מפיגורים לא מעט פעמים. פשוט ממשיכים לשחק, שורדים את הסערה, לא נשברים, לא מתעצבנים ולא מתוסכלים. ממשיכים. מורידים ל-18, מורידים ל-6, ממשיכים לדחוף קדימה. זה משחק של 48 דקות, פשוט משחקים עד הסוף."
יותר מכמה זריקות רקדו על הטבעת לפני שהניקס השלימו את המהפך, ששבר את השיא הקודם של בוסטון סלטיקס, שחזרה מפיגור של 24 נקודות מול לוס אנג'לס לייקרס במשחק 4 של גמר 2008.
בשני המקרים הקבוצה המנצחת עלתה ליתרון 1:3 בסדרה. הסלטיקס השלימו אז את הזכייה באליפות בשישה משחקים וסיימו בצורת של 12 שנים ללא תואר. כעת הניקס רחוקים 72 שעות בלבד מהזדמנות לסיים בצורת ארוכה בהרבה - יותר מחמישה עשורים ללא אליפות.
מי שזכה למחמאות רבות היה חוזה אלברדו, האיש למשימות מיוחדות, האמןו על האנרגיה. במחצית הראשונה קשה היה לדמיין תסריט כזה. סן אנטוניו קלעה 14 שלשות בשני הרבעים הראשונים, שיא חדש למשחק גמר NBA, ו-ויקטור וומבניאמה נראה חד בהרבה מאשר בתחילת הסדרה. אלא שבמחצית השנייה המשחק התהפך לחלוטין, והניקס, לעיני טיילור סוויפט ושורת הסלבריטאים הקבועה של הגארדן, החלו לנגוס בהפרש.
שלשות רצופות של ברונסון וחוזה אלברדו ברבע האחרון צימקו את הפער לנקודה בלבד, והכניסו את האולם לטירוף. אלברדו, שהגיע בטרייד במהלך העונה, היה אחד מגיבורי הערב מהספסל עם 8 נקודות ב-16 דקות, כולל שתי שלשות חשובות ומדד פלוס 11.
גם ברגעי הסיום היה לו חלק קריטי. אחרי שאנונובי חסם את דיארון פוקס ומנע מסן אנטוניו להגדיל את היתרון, אלבראדו הוביל את הכדור קדימה ונלכד על ידי שני שומרים. הוא נדחק לאחור עד קו מחצית המגרש, והכדור אף עבר לצד האחורי, אך אלבראדו הצליח להשאיר את שתי רגליו באוויר לפני שבוצעה עליו עבירה 5.7 שניות לסיום. אם שתי רגליו היו נוגעות בפרקט, הניקס היו מאבדים את הכדור בעבירת חצי.
במקום זאת, ניו יורק קיבלה התקפה אחרונה. ברונסון החטיא זריקה ארוכה לשלוש, אבל אנונובי היה במקום הנכון, התרומם לטיפ-אין וקבע 106:107 שהעלה את הניקס ליתרון 1:3 בסדרה.
"That's called Knicks basketball…and look at this fu*king energy man!"
— Hoop Central (@TheHoopCentral) June 11, 2026
— Jose Alvarado. ?️ pic.twitter.com/5IeDP33KS0
"אתגרתי היום הרבה שחקנים, ו-OG היה אחד מהם", סיפר בראון. "אמרתי לו שעם הגודל, הכוח והאתלטיות שלו, הוא חייב להיות מפלצת בריבאונד ההתקפה. זה היה ריבאונד התקפה ענק. הוא קיבל את האתגר, הלך וניצח לנו את המשחק". אלברדו סיכם את הערב על הפרקט בהתלהבות: "זה נקרא כדורסל של הניקס. להישאר יחד, להיות יחד, ותראו את האנרגיה המטורפת הזאת בקהל. בשביל זה אנחנו עושים את זה".
בראון בחר להשתמש באלברדו בדקות ההכרעה כדי להוריד מעט את נטל ניהול המשחק מג'יילן ברונסון ולספק אופציה נוספת. כל שמונה הנקודות שלו הגיעו ברבע האחרון וסייעו להכין את הקרקע למהלכים המכריעים של אנונובי וברונסון.
הניקס כבר הפכו את הקאמבקים המאוחרים להרגל בפלייאוף הנוכחי, ומעולם לא הרשו לעצמם להאמין שהמשחק אבוד. הספרס קלעו רק ב-20% מהשדה במחצית השנייה, אחרי שקלעו ב-60% ב-24 הדקות הראשונות. חלק מהאוהדים אף שרקו בוז לשחקני הניקס כשהם ירדו לחדר ההלבשה במחצית.
בראון החליט שלא להעמיס על שחקניו בווידאו או בנאומים ארוכים. הוא העדיף לתת להם להתמודד עם המחשבות של עצמם. כל העבודה שעשו בשני הניצחונות בסן אנטוניו עמדה להימחק, והציפיות העצומות החלו להעיק.
"לא היה הרבה מה להגיד באותו רגע", הודה ברונסון. "פשוט היינו צריכים להתחיל לנגוס בהפרש. לחבוט לסינגלים, לעלות לבסיס ולהמשיך משם".
הניקס שיחקו בניגוד לאופי שלהם במחצית הראשונה. הם הגיעו נחושים להחזיר לויקטור וומבניאמה על היחס הפיזי לברונסון במשחק 3, אבל תוך כדי איבדו את העקרונות שלהם, בזמן שהספרס קלעו כמעט כל זריקה. קארל-אנתוני טאונס הסתבך מוקדם בבעיית עבירות, ומיטשל רובינסון ספג עבירת פלגרנט לאחר שפגע בוומבניאמה בפניו עם האמה לעיני השופטים. אלא שכבר בתחילת הרבע השלישי היה ברור שהניקס לא מתכוונים לוותר.
הדבר הזכיר את משחק 1 בגמר המזרח מול קליבלנד, אז חזרו מפיגור של 22 נקודות ברבע הרביעי, ניצחו בהארכה ולמעשה הכריעו את הסדרה עוד לפני שבאמת החלה. "המשחק לא נגמר במחצית", אמר ג'וש הארט. "כשאתה בפיגור 29, אתה לא חושב 'אנחנו חייבים למחוק הכול עכשיו'. אתה חושב: בואו נרד ל-20. נשארו שלוש דקות ברבע השלישי ואתה בפיגור 18? אז אתה חושב: בואו נרד ל-10".
הארט הוסיף שהרבע הרביעי הוא בדרך כלל "הזמן של ברונסון", אבל הפעם היה מדובר במאמץ קבוצתי שהותיר אפילו את בראון כמעט ללא מילים. "כשאתה חוזר מפיגור של 29 או 27 נקודות, לא משנה כמה בדיוק, זה נותן לך ביטחון להבין שאתה אף פעם לא מחוץ למשחק", אמר המאמן. "ואם שוב ניקלע לפיגור - בתקווה שלא כזה גדול - פשוט נמשיך להילחם. נמשיך לעשות את מה שאנחנו עושים. אולי קצת יותר טוב. נעשה התאמה כאן, התאמה שם, ונראה מה יקרה". נראה.