כוכבים לא תמיד נמדדים רק על סמך הכישרון שלהם, אלא לפי הדרך שבה הם קמים מטעויות. ויקטור וומבניאמה זכה למבחן הזה הלילה (בין שני לשלישי) במדיסון סקוור גארדן, שלושה ימים אחרי איבוד הכדור הדרמטי במשחק השני, ועמד בו בענק: 32 נקודות, 8 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-3 חסימות בניצחון 111:115 של סן אנטוניו על ניו יורק ניקס, שצימק את סדרת הגמר ל-2:1.
עבור וומבניאמה, היה מדובר ביותר מעוד ערב גדול. לפני 72 שעות הוא ירד מהפרקט בטקסס כשעל כתפיו מונחת אחת הטעויות הכואבות בקריירה הקצרה שלו. איבוד הכדור בסיום המשחק השני מנע מהספרס הזדמנות לניצחון והותיר אותם בפיגור 2:0. הלילה הוא דאג שהשיחה סביבו תהיה שונה לחלוטין.
"החייזר" סיים כאמור עם 32 ב-39 דקות, כשהוא קולע 11 מ-18 מהשדה ומכתיב את הקצב בשני צידי המגרש. בכל פעם שהספרס היו זקוקים לסל, עצירה או מהלך גדול, הוא היה שם.
מעבר לניצחון, וומבניאמה המשיך לכתוב היסטוריה. בגיל 22 ו-155 ימים הוא הפך לשחקן השני הכי צעיר בתולדות ה-NBA שרושם לפחות 30 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במשחק גמר. היחיד שעשה זאת בגיל צעיר יותר הוא מג'יק ג'ונסון האגדי.
גם בצד ההגנתי נרשם ציון דרך מרשים. שלוש החסימות שרשם העלו אותו ל-70 חסימות בפלייאוף הנוכחי, ובכך הוא עקף את דיקמבה מוטומבו, שסיים את פלייאוף 1994 עם 69 חסימות. מדובר בשיא לשחקן בעונת הפלייאוף הראשונה שלו מאז שהחלו למדוד חסימות באופן רשמי ב-1974.
הספרס הגיעו לניו יורק כשגבם אל הקיר. אף קבוצה בתולדות ה-NBA לא חזרה מפיגור 3:0 בגמר כדי לזכות באליפות, ולכן ההפסד לא היה אופציה מבחינתם. למרות הלחץ, הקבוצה הצעירה של מיץ' ג'ונסון גילתה אופי מרשים והציגה את אחד ממשחקיה הטובים ביותר העונה.
מי שלא איבד לרגע את האמון בוומבניאמה היה המאמן ג'ונסון. עוד לפני המשחק הוא הסביר: "אני חושב שהוא מחפש ממני בדיוק את מה שהתפקיד שלי מחייב - לעזור לו, לתמוך בו, לתת לו בהירות, פתרונות ודרכים שיאפשרו לו להמשיך לקבל הזדמנויות ויתרונות על המגרש. זה התפקיד שלי - להציב את השחקנים בעמדה שבה יוכלו להצליח".
גם בחדר ההלבשה של הספרס לא התרגשו מהטעות במשחק השני. קלדון ג'ונסון סיפר במהלך סוף השבוע שהמסר לכוכב הצעיר היה פשוט: להמשיך לזרוק ולקחת אחריות. הלילה וומבניאמה הוכיח מדוע חבריו רוצים את הכדור בידיים שלו ברגעי ההכרעה.
בצד השני של המגרש הודו גם בניקס שאין באמת תשובה מושלמת לתופעה הצרפתית. מאמן ניו יורק מייק בראון אמר לפני המשחק: "זו נוסחה די פשוטה. אתה לא חוסם לו זריקות, אתה לא מצליח להזיז אותו מהמקומות שהוא אוהב להיות בהם. בסופו של דבר אתה רק יכול לקוות לגרום לו לעבוד קשה ולקוות שיחטיא".
הלילה הוא כמעט לא החטיא. לצדו קיבלו הספרס תרומה משמעותית גם מסטפון קאסל, שסיים עם 23 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, ומדילן הארפר שעלה מהספסל והוסיף 13 נקודות ו-9 ריבאונדים.
הניצחון של סן אנטוניו היה משמעותי גם בגלל היריבה. הניקס הגיעו למשחק עם רצף של 13 ניצחונות פלייאוף - השני באורכו בתולדות הליגה - ולא הפסידו מאז 23 באפריל. הם קיוו להתקרב צעד נוסף לאליפות ראשונה זה יותר מחמישה עשורים, אבל נתקלו בקבוצה שסירבה להיכנע.
עכשיו הסדרה נראית אחרת לגמרי. ניו יורק עדיין מובילה 1:2, אך הספרס הבטיחו לעצמם לפחות עוד משחק בית אחד והחזירו לעצמם את האמונה. ובעיקר, הם קיבלו בחזרה את ויקטור וומבניאמה בגרסה המפחידה ביותר שלו - כוכב צעיר שכבר עכשיו משווה את עצמו לשמות כמו מג'יק ג'ונסון ומוטומבו, ועלול להפוך את גמר ה-NBA הזה לסיפור אחר לגמרי.
בסיום, וומבניאמה שמר על קור רוח גם אחרי ההצגה הגדולה. "פחות טעויות, יותר שליטה", אמר כשנשאל כיצד הצליח להתאושש מהסיום הקשה של המשחק הקודם ולהחזיק את הספרס ברגעי ההכרעה. למרות הערב ההיסטורי והשינוי במומנטום של הסדרה, הכוכב בן ה-22 הבהיר שאיש בסן אנטוניו לא נסחף: "העבודה ממש לא הסתיימה. החלק הקשה ביותר עוד לפנינו".
וומבניאמה נשאל גם על היחס שקיבל מאוהדי הניקס, שחלקם כיוונו לעברו קריאות גנאי במהלך הניצחון של סן אנטוניו במדיסון סקוור גארדן.
הכוכב הצרפתי הגיב בהומור והשווה את עצמו לאחד ה"נבלים" הגדולים ביותר בתולדות היריבות עם ניו יורק: "אני מניח שאני עדיין לא קרוב לרמה של טריי יאנג".
ההתייחסות של וומבניאמה לא הייתה מקרית. יאנג הפך בשנים האחרונות לדמות שנואה במיוחד בקרב אוהדי הניקס אחרי סדרת הפלייאוף הזכורה של אטלנטה נגדם ב-2021. עם זאת, אם וומבניאמה והספרס ימשיכו לעמוד בדרכה של ניו יורק לעבר אליפות ראשונה מאז 1973, ייתכן שגם הוא מתחיל לבסס לעצמו מעמד של אויב ציבורי חדש במדיסון סקוור גארדן.