אף שהתייצבה להיכל מנורה במצב לא אידיאלי בלשון המעטה - ללא ג'ימי קלארק וגור לביא הפצועים, ללא לוני ווקר שהחרים את ההתמודדות ואושיי בריסט שלא שותף, וללא אוהדים באולמה הביתי - מכבי תל אביב צלחה הערב (שני) את פתיחת חצי גמר הפלייאוף, ניצחה את הפועל חולון 93:107 ועלתה ל-0:1 בסדרה. תמיר בלאט, איפה לונדברג ורומן סורקין הצטיינו, המשחק השני ייערך מחרתיים בחולון.
"זה הרגיש בסדר, תמיד נחמד לנצח. היה יום קשה מאוד לכולם", אמר איפה לונדברג, ואז עבר לבקר את מנהלת הליגה שאילצה את הצהובים לעלות לפרקט - חרף חשש הזרים. "בסך הכל אני שמח שניצחנו. אני רוצה לדבר בשם הקבוצה, ומניח שגם אנשי חולון מרגישים ככה - זה מסר ישיר למנהלת, הצורה בה התנהלו היום היתה רעה מאוד, זה היה חוסר כבוד לכל השחקנים ששיחקו. אני מבין שהאינטרסים שלהם הוא לדחוף את המוצר, אבל אנחנו בני אדם.
"אני מבין שצריך לעשות את העבודה שלנו, אבל 24 השעות האחרונות היו קשות מאוד עבור כולם. הם צריכים להשתפר. כולם חזרו מסיבה מסוימת, המסר שלי לחברים שלי לקבוצה תמיד היה - צריך לסיים את העבודה. היא עדיין לא גמורה. העבודה שלי, כאחד המנהיגים, היא להוביל אותנו לניצחון. אני כבר רגיל לשחק ללא קהל לצערי, מתקופת הקורונה".
עודד קטש הוסיף: "הגענו למשחק הזה במצב לא טוב, קרו הרבה דברים. לא ידעתי מה הולך לקרות, ברגע האחרון ניסינו לשנות רישום זרים. גם השחקנים שהחליטו לשחק היו קצת שפופים, עבדנו שנה שלמה בשביל להשיג יתרון ביתיות ולשחק מול קהל. היינו מאוד קצרים היום, היה לי מאוד מורכב לנהל את הרוטציה. אחרי שאמרתי את כל זה, אני ממש גאה בשחקנים ששיחקו. הם גילו מנהיגות ואופי. מבחינתי כמאמן זה היה מרגש".
הצטרפו למשחק הניחושים של וואלה ספורט וקיה
על לוני ווקר שלא הופיע לאולם ואושיי בריסט שלא שותף אמר קטש: "כל אחד עושה את הבחירות שלו. אני לא נכנס להחלטות כאלה ואחרות, יכול להיות שאם היינו משחקים מחר זה היה עם קהל וסגל מלא, אני לא יודע. הזרים חווים סיטואציה לא מוכרת. זה נסלח. אני מקווה שיהיה שקט ושנוכל לשחק עם קהל ובסגלים מלאים. לאושיי היו כאבים בברך, הוא סבל ממנה תקופה ארוכה ולא יכולנו לשנות את הרישום בזמן. מן הסתם האווירה הכללית לא הוסיפו לעניין הזה.
במסיבת העיתונאים הוסיף המאמן הצהוב: "חשבנו שאולי היה אפשר לדחות את המשחק או לרשום זרים אחרים בגלל הנסיבות. אני לא פה כדי להאשים. מי שמקבל את ההחלטות גם עובר סיטואציית קיצון, עם מקרים שלא עברו עליהם. אני מאוד גאה ומרוגש מהדרך שבה השחקנים ששיחקו. השחקנים קיבלו אנרגיות תוך כדי המשחק, המחויבות למועדון ולקהל שלא היה פה היום, אבל הוא תמיד איתנו. זה היה חלק מהמסורת האדירה של מכבי תל אביב".
על המשחק המצוין של תמיר בלאט: "אני לא יודע למה מופתעים שתמיר מגלה אופי, הוא הביא תארים והצלחות. זה לא רק הוא. היינו שבעה שחקנים שנתנו הכל. זה לא מפתיע אותי".
על לוני ווקר ואושיי בריסט: "אנחנו רואים מה קורה כאן, ואני לא במקום של לשפוט אנשים, זה לא פשוט. שני השחקנים האלה בחרו לחזור לארץ ולהיות חלק מהקבוצה כשאחרים בחרו שלא. בגלל זה חשבנו שעוד 24 שעות היו עוזרות. נבדוק בהמשך ונראה מה יקרה איתם. הכל קרה לפני המשחק, כולנו היינו מבולבלים. כל אזרח ישראלי היה מבולבל ב-6 בערב. נשפוט אותם לכף זכות".
מנגד, המאמן המפסיד פרדראג קרוניץ' סיכם ואמר: "היה משחק קשה, הגיע למכבי לנצח. המחצית השנייה היתה טובה יותר, לא הייתי מרוצה מההגנה שלנו בחצי הראשון. ננסה לנתח איך שיחקנו ולשפר את ההגנה. דייויד מקורמיק שיחק די טוב בסך הכל. משחק פלייאוף קשה, האינטנסיביות שלהם הייתה גבוהה. כדי לנצח כאן צריך לשחק הגנה טובה יותר ממה ששיחקנו במחצית הראשונה".
על המצב בישראל: "ניסינו להתמקד בכדורסל, אני גאה מאוד בשחקנים שלי שהם היו מוכנים להתאמן הבוקר והגיעו למשחק הערב. אני כאן 3-4 חודשים, זה מצב קשה אבל אני אוהב את הכדורסל כאן, את הליגה, יש אווירה טובה. טוב לי כאן ובגלל זה הארכתי כאן חוזה".