דייויד סאליבן, יו"ר ווסטהאם ובעל המניות הגדול במועדון, הודיע על התפטרותו המיידית מתפקידיו במועדון בעקבות פרסום צפוי של "האשמות היסטוריות חמורות" הנוגעות לחייו הפרטיים. על פי דיווח ב"גרדיאן", ההאשמות צפויות להתפרסם ביום שני במסגרת תחקיר משותף של BBC Panorama ו"הטיימס".
סאליבן בן ה־77, שעשה את הונו בתעשיית הפורנוגרפיה ובהמשך נכנס לעולם הכדורגל, מכחיש את הטענות נגדו וטוען שמדובר ב"האשמות שקריות לחלוטין". לדבריו, הוא מתפטר כדי להקדיש את מלוא זמנו ומרצו למאבק משפטי בפרסומים.
"אחרי חיים שלמים שבהם בניתי עסקים בתעשיית המבוגרים, ופגשתי אלפי נשים, למרבה הצער זה בלתי נמנע שמספר קטן של טענות להתנהלות בלתי הולמת מועלות נגדי", אמר סאליבן. "אני ממש לא האדם שהתקשורת החליטה לצייר. לא קיבלתי הסבר ראוי כיצד האנשים האלה או הטענות שלהם אומתו באופן עצמאי או נבחנו מבחינת אמינות לפני הפרסום".
הצטרפו למשחק הניחושים של וואלה ספורט וקיה
סאליבן הודיע כי בכוונתו לתבוע את ה-BBC בגין לשון הרע, וכן כל גוף תקשורת נוסף שיחזור על טענות שיכולות להיחשב דיבתיות. "אני מתכוון לתבוע את ה-BBC, יחד עם כל כלי תקשורת אחר שיחזור על האשמות משמיצות", אמר. "שכרתי רשמית צוות משפטי, ואנחנו נערכים לפתוח בהליכים משפטיים בנוגע לכל תלונה שקרית שהועלתה נגדי".
בהודעת ווסטהאם נמסר כי סאליבן התפטר מתפקידיו כדירקטור ב-WH Holding Limited ובמועדון, לאחר שנודע לו על פרסום קרוב של ההאשמות. במועדון הדגישו כי "למיטב ההבנה, אף אחת מהטענות אינה קשורה לווסטהאם או לפעילותה". עוד נמסר כי סאליבן מכחיש, באמצעות עורכי דינו, כל התנהגות בלתי חוקית, וכי החליט לעזוב כדי למנוע הפרעה לפעילות המועדון בזמן שהוא מטפל בנושא באופן פרטי.
ברקע ההתפטרות עומד גם משבר עמוק בווסטהאם. הקבוצה ירדה בסיום העונה מהפרמיירליג אחרי שסיימה במקום ה־18, והאוהדים הגבירו בתקופה האחרונה את המחאה נגד סאליבן. במשחק האחרון של העונה מול לידס הוא ספג שריקות בוז ועזב את יציע הכבוד לפני הסיום.
על פי ה"גרדיאן", גורם המעורה בנעשה במועדון תיאר את הימים שקדמו להתפטרות כ"כאוס" מאחורי הקלעים. ווסטהאם כבר נמצאת בפני בנייה מחדש אחרי הירידה לצ'מפיונשיפ, ובחודשים האחרונים עזבו כמה בכירים, בהם סגנית היו"ר קארן בריידי. במועדון אף חוששים כי מצבו הכלכלי ייפגע: ווסטהאם רשמה הפסד של 104.2 מיליון ליש"ט בשנת הכספים האחרונה, וצפויה להידרש למכירת שחקנים ביותר מ־100 מיליון ליש"ט בקיץ.
למרות ההתפטרות, סאליבן נותר בעל המניות הגדול במועדון. כעת גוברת אי הוודאות סביב מבנה השליטה העתידי, כשברקע עומד איש העסקים הצ'כי דניאל קרטינסקי, בעל המניות השני בגודלו, שעשוי לדרוש מעורבות גדולה יותר בניהול ובקבלת ההחלטות המקצועיות. לפי הדיווח, כבר בשבוע הקרוב צפויים דיונים בדירקטוריון על שינויי שליטה ותפעול במועדון.
דובר ה-BBC מסר כי "BBC Panorama ועיתון הטיימס עובדים יחד על תחקיר משותף בנוגע להתנהלותו של דייויד סאליבן, שהודיע כי הוא מתפטר מתפקידיו בווסטהאם. במשך עשורים הוא הרוויח מיליונים מפורנוגרפיה, עיתונות וכדורגל. התחקיר צפוי להיות משודר ומפורסם ביום שני".
סאליבן סיכם: "ווסטהאם הייתה אחת התשוקות והזכויות הגדולות בחיי. אני אוהב את המועדון, את האוהדים, את השחקנים, את הצוות ואת עתידו. בתקופה כל כך מאתגרת וחשובה עבור המועדון, אני מסרב לאפשר לעניינים אישיים הנוגעים אליי להפוך להסחת דעת מיותרת או למקור של חוסר יציבות".
הרקע של סאליבן תמיד היה חלק בלתי נפרד מהיחס אליו בכדורגל האנגלי. כאמור, את הונו עשה בתעשיית הפורנוגרפיה ובעסקי נדל"ן. הכסף הזה פתח לו בהמשך את הדלת לכדורגל, גם אם לא תמיד בקלות: בתחילת שנות ה־90 הוא ושותפיו, דייויד וראלף גולד, ניסו להיכנס לווסטהאם, אך נתקלו בסירוב מצד הנהלת המועדון.
בסופו של דבר רכשו סאליבן ודייויד גולד את בירמינגהאם סיטי ב־1993, כשהמועדון היה בקשיים כלכליים. סטיינברג מזכיר כי גם אז עברו של סאליבן לא היה סוד: הוא הורשע ב־1982 בעבירה הקשורה לרווחים בלתי מוסריים מזנות, ישב 71 ימים בכלא, ובהמשך שוחרר לאחר ערעור מוצלח. נוסף על כך, הוא היה הבעלים של הצהובונים Daily Sport ו־Sunday Sport, שנודעו בתכנים פרובוקטיביים ובצילומי עירום.
למרות הרקע הזה, סאליבן הצליח להפוך לדמות מרכזית בכדורגל האנגלי. הוא הוביל את בירמינגהאם לפרמיירליג בתחילת שנות ה־2000, מכר את המועדון ב־2009, וכעבור שנה רכש יחד עם גולד את ווסטהאם. לפי "הגרדיאן", הכדורגל סייע לו במידה מסוימת להעניק לעצמו תדמית לגיטימית יותר, אך מעולם לא הפך אותו לדמות אהודה באמת: בווסטהאם הוא ספג מחאות קשות מהאוהדים, בעיקר סביב המעבר מאפטון פארק לאצטדיון האולימפי, וכהונתו מסתיימת כעת כשהוא מותיר אחריו מורשת רעילה ומועדון במשבר.
ברקע להתפטרות, באנגליה מזכירים פרשה סביב ארוסתו של סאליבן, אמפיקה פיקסטון, ובית טיפול לנערות פגיעות שנוהל על ידה ומומן על ידו. על פי פרסומים, המקום נסגר לצמיתות בעקבות כשלים חמורים בתחום ההגנה על הדיירות, שהוטרדו מינית - וההאשמות טויחו. פיקסטון, 44, היא דמות שנויה במחלוקת, שנוהגת לפרסם לא פעם תמונות חצי אירוטיות ברשתות החברתיות. עם זאת, בשלב זה אין אישור רשמי לכך שהפרשה הזו היא שעומדת מאחורי "ההאשמות ההיסטוריות החמורות" שהובילו להתפטרות סאליבן.