1,000 ימים בדיוק חלפו מאז שנובאק ג'וקוביץ' זכה באליפות ארה"ב 2023. ב-1,000 הימים הללו התקיימו תשעה טורנירי גרנד סלאם, וצמרת הטניס העולמית בסבב ה-ATP הלכה והתעצבה בדמותם של שניים: יאניק סינר וקרלוס אלקראס. האיטלקי והספרדי השתלטו על הטורנירים הגדולים וחילקו ביניהם את תשעת המייג'ורס - עד שהגיע רולאן גארוס 2026.
מחר (ראשון, 16:00), אחרי 1,001 ימים, יוכתר זוכה חדש בטורניר גרנד סלאם. לא סתם חדש, אלא אחד שמעולם לא עשה זאת לפני כן. סשה זברב ופלאביו קובולי יעלו למגרש המרכזי בפריז על שם פיליפ שאטרייה, למשחק שבסיומו אחד מהם יזכה ברולאן גארוס.
זברב יגיע כפייבוריט ברור, בגמר השני שלו בפריז והרביעי בטורנירי גרנד סלאם. הגרמני בן ה-29 דיבר לא מעט בעבר על כך שאולי בעידן אחר היו לו כבר כמה תארים יותר משמעותיים מ-24 אלו בהם כבר זכה - ומחר הוא יקבל הזדמנות. סינר הודח מוקדם אחרי שנכנע למזג האוויר ולמצב גופני ירוד ביום נתון, אלקראס בכלל לא הגיע בגלל פציעה - והבמה כולה של זברב.
מבחינת קובולי שמדורג 14 בעולם, זה יהיה רגע השיא בקריירה. האיטלקי בן ה-24 - פעם כדורגלן במחלקת הנוער של רומא ומעריץ של פרנצ'סקו טוטי - מאוד אוהב את משטח החימר ומקווה שהניסיון העדיף של זברב לא יעמוד לטובת היריב שלו. הוא כבר הבטיח העפלה למקום ה-10 בעולם בדירוג שיתפרסם יום אחרי הגמר, ואם ינצח יוכל לטפס עד המקום החמישי.
השניים נפגשו לא פחות מארבע פעמים ב-12 החודשים האחרונים. זברב ניצח בסיבוב השלישי ברולאן גארוס 2025 וגבר על האיטלקי בהאלה באותה שנה. קובולי גמל לו השנה עם 3:6, 3:6 בחצי הגמר בטורניר מינכן והפדש האחרון, בטורניר מדריד, הסתיים בניצחון גרמני. בסך הכל 1:3 לזברב עד כאן.
"הוא שחקן נהדר, בחור נהדר", אמר זברב על קובולי, שמאומן על ידי אביו סטפנו, "אני מחבב אותו, אני מחבב מאוד את אבא שלו. שניהם אנשים טובים מאוד באופן כללי. זה הגמר הראשון שלו, אז אני שמח בשבילו שהוא הגיע אליו. הדבר היחיד שאני יכול לשלוט בו הוא לשחק טניס טוב. אנסה להראות את הרמה שלי. אנסה לעשות את הדברים הנכונים. זה הדבר היחיד שחשוב לי".
האיטלקי יגיע יותר רענן, אחרי שבן ארצו, מתאו ארנדלי, פרש לפני חצי הגמר ביניהם. האם זה יעזור לו? "לפעמים זה עוזר. לפעמים לא", אמר כשנשאל על הסיטואציה, "אולי ארבעה ימי מנוחה זה הרבה מדי כי אתה עלול לאבד את הקצב. אני חושב שאהיה מוכן לגמר, ואני גם יודע שאהיה רענן, בוודאות. אולי זה יעזור, אולי לא".