אטלנטה רוצה להציג לעולם פנים חדשות לקראת אירוח משחקי גביע העולם בקיץ, אבל היחס לחסרי הבית בעיר מאיים להציף מחדש את הזיכרונות הקשים מאולימפיאדת 1996. באותם משחקים הואשמה המשטרה במעצר של אלפי חסרי בית. המבצע הוביל לשורת תביעות נגד העירייה והמשטרה ולסיקור תקשורתי נרחב, שגרמו נזק ארוך טווח לתדמית העיר. לפי מכון ברוקינגס, כ-9,000 חסרי בית נעצרו אז בגין שוטטות, קיבוץ נדבות ועבירות קלות אחרות סביב אזורי המשחקים.
בכתבה של סוגכנות הידיעות רויטרס סיפרו איך כעת, בירת ג'ורג'יה מנסה להראות שהשתנתה. אטלנטה תארח שמונה משחקים בגביע העולם, כולל אחד מחצאי הגמר, וצפויה לקלוט כ-500 אלף מבקרים. לפי מחקר שהוזמן על ידי לשכת המסחר של מטרופולין אטלנטה, ההשפעה הכלכלית של האירוע צפויה לנוע בין 500 מיליון דולר ליותר ממיליארד דולר.
לקראת הטורניר הזמינה העיר קרונות חדשים למערכת התחבורה הציבורית, חידשה אזורים במרכז העיר בציורי קיר ושדרגה את האצטדיון בעיר. במקביל, ראש העיר אנדרה דיקנס הציב את הטיפול בחסרי הבית כאחד מיעדיו המרכזיים. לפני שנתיים השיקה העיר תוכנית בהיקף של 60 מיליון דולר, המאמץ הגדול ביותר בתולדות אטלנטה בתחום הזה.
במאי התקרבה התוכנית ליעד של בניית 500 דירות קטנות, שיכולות לשמש פתרון מעבר או דיור קבוע לאנשים שחוו חסרות בית. לפי נתוני הממשל הפדרלי, בעיר חיים כ-3,000 חסרי בית מתוך כחצי מיליון תושבים - שיעור נמוך יחסית לערים מטרופוליניות רבות בארה"ב.
אלא שפעילים למען חסרי הבית טוענים כי למרות השינוי בשפה ובמדיניות הרשמית, העיר עדיין מתמקדת יותר מדי בפינוי אנשים מהרחוב ופחות מדי במתן פתרונות אמיתיים. דונלד וייטהד, מנכ"ל הקואליציה הלאומית לחסרי בית, אמר כי אטלנטה אמנם שיפרה את התנהלותה מאז שנות ה-90, אבל עדיין מפנה מאהלים בלי להציע מספיק שירותים יעילים או דיור.
הצטרפו למשחק הניחושים של וואלה ספורט וקיה
"מה שקרה באולימפיאדה היה אחד האירועים החמורים ביותר שקרו לחסרי בית באמריקה", אמר וייטהד, "אנשים נעצרו, נשלחו לכלא על עבירות קלות וקיבלו כרטיסי אוטובוס בכיוון אחד. זה היה מודל למה לא לעשות".
גם מייקל נולאן, יועץ שעובד עם חסרי בית באטלנטה במשך שנים, אמר כי מאחורי השינוי במילים מסתתרת אותה מטרה. "היום העיר מדברת על פניות יזומות, בטיחות, הפניות למקלטים והשמות בדיור", אמר. "חלק מזה אולי אמיתי. אבל המטרה הסופית נשארה זהה: להרחיק את העניים וחסרי הבית מהעין".
אטלנטה עדיין מבצעת מעת לעת פינויי מאהלים. בשנתיים האחרונות הרסו עובדי העירייה מאהלים רבים במרכז העיר ובסביבתו, כולל עשרה סמוך לאצטדיון לפי העיתון "אטלנטה ג'ורנל-קונסטיטושן". בשנה שעברה נהרג אדם לאחר שדחפור עירוני דרס אותו בזמן שישן באוהלו. בעקבות המקרה הקימה העיר צוות משימה שהמליץ על פניות חוזרות לדיירי המאהלים, בדיקות באוהלים לפני פינוי, מתן הודעה מוקדמת והצעת מעבר למקלט או, כאשר הדבר אפשרי, לדיור קבוע.
חלק מחסרי הבית בעיר סבורים שההכנות לגביע העולם כבר מגבירות את הלחץ. בנג'מין בראון, בן 54, שחי ברחוב מאז 2017, התראיין לסוכנות רויטרס וסיפר ששוטרים הורו לו ולחסרי בית נוספים לעזוב את מרכז העיר שלוש פעמים לאחרונה. "הכול בגלל גביע העולם", אמר בראון. "לא הציעו לנו עזרה, לא שוברים, שום דבר. פשוט היינו צריכים לזוז".
רויטרס מצאה את בראון ועוד 25 בני אדם, בהם ילדים, מתגוררים באוהלים בשכונת מכניקסוויל, כשלושה קילומטרים ממרכז העיר. משטרת אטלנטה מסרה בתגובה כי היא "מחויבת להבטחת סביבה בטוחה, מסודרת ואנושית לכל תושבי העיר, כולל אנשים שחווים חסרות בית".
חברת מועצת העיר קלסי בונד אמרה שלפי גורמי העירייה, הפינויים האחרונים לא קשורים לגביע העולם, אבל הזהירה כי עיני העולם שוב יופנו לאטלנטה. "אנחנו עלולים לקבל עוד כתם שחור", אמרה בונד. "זה תלוי באופן שבו העיר תגיב. אני חוששת שהמשטרה תתחיל לעצור יותר אנשים במרכז העיר. זה רגע שצריך לעקוב אחריו".