כשהגרלת רולאן גארוס פורסמה, אף אחד לא סימן את מאיה חבלינסקה כמועמדת להגיע רחוק. למעשה, הפולנייה בת ה-24 רק קיוותה לעבור את המוקדמות ולהרוויח עוד כמה ימים בפריז. תשעה ניצחונות לאחר מכן, היא תעלה בשבת (16:00) לגמר רולאן גארוס מול מירה אנדרייבה ותעמוד במרחק ניצחון אחד מהישג שנראה עד לא מזמן בלתי אפשרי.
חבלינסקה הגיעה לטורניר כשהיא מדורגת 114 בעולם, עם ניצחון אחד בלבד בקריירה בהגרלה ראשית של גרנד סלאם. זו הייתה בסך הכול הופעתה השלישית אי פעם בהגרלה ראשית של טורניר מייג'ור. עכשיו היא כבר אחת משתי היחידות בהיסטוריה של העידן הפתוח שהגיעו לגמר גרנד סלאם מהמוקדמות.
אם תשלים את המשימה ותזכה בגביע, היא תהפוך לשחקנית השנייה בלבד שעושה זאת, אחרי אמה רדוקאנו באליפות ארצות הברית ב-2021. גם עצם ההעפלה לגמר כבר שברה מחסום שנראה בלתי עביר במשך עשרות שנים.
הדרך שלה הייתה כמעט בלתי נתפסת. שלושה ניצחונות במוקדמות, שישה נוספים בהגרלה הראשית, ורק מערכה אחת שאבדה לאורך כל המסע. בדרך היא הדיחה בין היתר את האלופה האולימפית ג'נג צ'ינוון, את אליס מרטנס, מריה סקארי, אנה קלינסקאיה ודיאנה שניידר.
הסיפור שלה לא מתחיל בפריז. בפולין מציפים בימים האחרונים סרטונים ישנים של ילדה בת 13 שמספרת על החלום להפוך לטניסאית מקצוענית. כבר אז היא נשמעה ממוקדת בצורה חריגה לגילה.
"כדי לשחק טניס מקצועני צריך התמדה", אמרה באחד הראיונות. "צריך כל הזמן לעבוד על עצמך ולא לוותר". גם הוריה הבינו כבר אז את גודל ההקרבה. אביה סיפר כי כל יומה היה מתוכנן מהשעה שש בבוקר ועד שמונה בערב, בעוד אמה הודתה: "מאיה עדיין ילדה, אבל כרגע אין לה זמן לילדות".
כשנשאלה באותם ימים איזה גרנד סלאם הייתה רוצה לזכות בו בעתיד, התשובה הגיעה בלי היסוס. "רולאן גארוס", אמרה. "אני לא יודעת בדיוק למה, אבל איכשהו... רולאן גארוס".
אלא שהדרך לחלום הייתה רחוקה מלהיות חלקה. ב-2021 היא הודיעה כי היא סובלת מדיכאון ולקחה פסק זמן של יותר משנה וחצי מהטניס. הקריירה שלה עמדה בסימן שאלה.
"ניסיתי להמשיך ולהיות חזקה", סיפרה השבוע. "אבל בשלב מסוים כבר לא הצלחתי לקום מהמיטה. הייתי חסרת חיים. ידעתי שאני חייבת לעצור, אחרת פשוט לא אוכל לחיות".
היא הודתה כי כלל לא הייתה בטוחה שתחזור. "לא ידעתי אם אי פעם אחזור לשחק. הייתי צריכה לסדר כמה דברים בראש. בסוף חזרתי, ואני שמחה שעשיתי את זה".
בזמן שחברתה מהילדות איגה שביונטק זכתה בשישה תארי גרנד סלאם והפכה לכוכבת עולמית, חבלינסקה חרשה את טורנירי המשנה, נאבקה בפציעות וניסתה לבנות מחדש את הקריירה שלה. השתיים אף זכו יחד באליפות אירופה לנערות והגיעו לגמר הזוגות לנערות באליפות אוסטרליה ב-2017.
גם עכשיו, בחלוף תשע שנים, כשהפולנייה הבכירה כבר בחוץ, היא מסרבת להתרגש יותר מדי. "אני מרגישה שאני בתוך בועה", אמרה אחרי חצי הגמר, "אני לא באמת יודעת מה קורה סביבי. אני פשוט שמחה להיות כאן".
היא מספרת שכדי לשמור על השפיות הפסיקה כמעט לחלוטין להשתמש ברשתות החברתיות. "אני מעלה פוסט אחרי ניצחון ואז סוגרת הכול", סיפרה בחיוך, "זה פשוט יותר מדי בשבילי כרגע".
על אחת מזרועותיה של חבלינסקה מופיע קעקוע שהפך בימים האחרונים לסמל של המסע שלה בפריז. הוא מייצג את החופש והאהבה למשחק שמלווים אותה בריצה המדהימה הזו - אותה תחושה שעליה דיברה כבר כילדה, כשאמרה: "טניס הוא אושר. זה באמת משהו נפלא".
מול חבלינסקה תעמוד אנדרייבה בת ה-19, המדורגת שמינית בעולם ואחת הכוכבות העולות של הטניס העולמי. הרוסייה נחשבת לפייבוריטית ברורה, אבל גם היא מעולם לא שיחקה בגמר גרנד סלאם. למעשה, השתיים מעולם לא נפגשו קודם לכן.
פריז כבר ראתה לא מעט סיפורי סינדרלה. אבל בשבת, כשהפולנייה האלמונית (לשעבר) תעלה למגרש המרכזי, היא תנסה להפוך את הסיפור שלה לאחד הגדולים ביותר שהטורניר הזה ידע.