בתחילת חודש מאי יצאה הפועל העמק למשחק חוץ בנס ציונה כשהיא במקום השלישי בטבלה. אמנם הסגל לא היה מלא בשחקנים שהובילו את הקבוצה למקום הזה, אבל גם אחרי החזרה מהמלחמה הצליחה הקבוצה לנצח שניים משלושת משחקיה הראשונים והאמינה שהיא תוכל למשוך את הריצה שלה לתוך הפלייאוף.
את המשחק בנס ציונה הפסידה העמק, ששיחקה אז לראשונה ללא קיילר אדוארדס, שעוד יחמיץ את כל הפלייאוף נגד הפועל ירושלים. היא המשיכה והפסידה בסך הכל שמונה משחקים ברציפות, סיימה את העונה במקום השישי, ועם שני הפסדים ברבע גמר הפלייאוף הולכת הביתה ברבע הגמר שנה שנייה ברציפות.
"העונה, עד המלחמה, הייתה יוצאת מן הכלל. עם שתי הופעות בפיינל פור - גביע ווינר וגביע המדינה", מסכם בראיון לוואלה ספורט המאמן של העמק שרון אברהמי, "ניצחונות גדולים, 4:13 במאזן, מקום שלישי כל העונה. במלחמה קרו כמה דברים. השתנתה הקבוצה, בניגוד לקבוצות אחרות נשארנו עם חמישה זרים וגם היו פציעות. טעם קצת חמוץ בסוף, כי הרגשנו שאנחנו יכולים גם בליגה לעשות פיינל פור".
איזה לקח אתה לומד ממה שקרה לכם בסוף העונה?
"הבנייה שלנו הייתה טובה, הבאנו שחקנים אתלטיים. הלכנו על חילופים, קבוצה אתלטית שהייתה קבוצת ההגנה הטובה בליגה. זה הוכיח את עצמו. זה מה שרצינו, קבוצה לוחמת ששומרות, איבדנו את הליגה בחטיפות ובנקודות מאיבודים. הקהל התחבר לקבוצה. הלקח שצריכים, בטח באינטנסיביות שהייתה בסוף, להיות יותר עמוקים. הגענו לסדרה נגד ירושלים עם חסרונות מאוד משמעותיים".
אברהמי הגיע לעמק אחרי שהקבוצה עלתה מהליגה הלאומית, כשהוא מסיים קדנציה ארוכה בקרית אתא כשבשיאה הוביל את הקבוצה לחצי גמר הפלייאוף, מרחק ניצחון מגמר הפלייאוף, וחצי גמר גביע המדינה. הוא המשיך את מה שעשה בקרית אתא עם קידום שחקנים ישראלים, כשבעונה שעברה קידם את גור לביא הנהדר, והעונה פרצו אצלו כמה שחקנים, כולל ניב משגב שרשם את עונת השיא בקריירה שלו.
"העמק, גלבוע/גליל לפני כן, קבוצה היסטורית שטיפחה הרבה ישראלים. אני לא מתחבא אלא גאה בזה שלאורך כל הקריירה הרבה מאוד שחקנים ישראלים פרצו אצלי. משגב נתן עונה מדהימה, אבל גיל נויוביץ' ורועי נציה שניהם לא ילדים גם. רועי הפך לשחקן חמישייה לגיטימי כבר שנה וחצי, וגיל שיש לי רק מילים טובות עליו, חיכה להזדמנות וקיבל דקות. כשהוא פתח בחמישייה במשחקים האחרונים נתן תצוגות חבל על הזמן. הם ממשיכים איתנו ויש לנו בסיס טוב. זה גאווה לקדם את השחקנים הישראלים, וזה רוח המועדון שהבסיס יהיה ישראלי".
אתם שנים מקדמים שחקנים ישראלים, עד כמה זה יותר קשה עכשיו עם המכללות?
"מכל מי שהלך לקולג', אולי שחקן וחצי התקדו. מיכאלי וברמן, אולי השניים היחידים שממש התקדמו שם. אני לא נכנס לקטע הכספי, כי הכסף שם הוא גדול. מבחינה מקצועית, אני לא בטוח ששחקנים כמו עומר מאייר, איתן בורג ורון ציפר התקדמו שם. לא רואה את הפריצה. גם יובל לוין וחזר. שחקנים צריכים לשאול את עצמם טוב מעבר לנושא הכספי, האם זה מקדם אותם. יואב ויטלם ונוספים יוצאים, אבל יש שחקנים שחוזרים. רואים שלא כל הנוצץ זהב. התנאים שמקבלים שם שינו את השוק, ויגרמו לשינוי בכדורסל".
הקיץ יישב אברהמי לראשונה בבית אחרי 12 שנים ברציפות שבהם עבד בנבחרות ישראל השונות. בשנים האחרונות היה מאמן ראשי והצליח בנבחרות הצעירות, כולל להוביל את נבחרת הנוער לאליפות העולם ולמקום שביעי שם. בקיץ הנוכחי הוחלט לשנות צוותי אימון, והוא מצא את עצמו בסיטואציה לא מוכרת.
"זה ביאס בתקופה שהבנתי שאני לא אאמן", הוא מודה, "הנבחרות בשבילי זה גם גאווה הכי גדולה, וגם הכיף הכי גדול. זה היה חלק ממני 12 שנים. זה בא לי טוב, זה ייתן לי זמן גם לבניית הקבוצה וגם קצת לנוח. אנחנו מתכננים טיול שנתי לתאילנד, ולקחת את הדברים לאט. זה בא טוב".
מה אתם הולכים לעשות שונה עם הרצון שלכם לשחק בעונה הבאה באירופה?
"אחת המטרות של העונה הזאת הייתה לסיים במקומות 1-6 ושתהיה לנו אפשרות ללכת לאירופה. נראה אם זה למוקדמות ה-BCL או ליורופקאפ. יש כוונה של הבעלים להשתתף במפעל אירופאי. זה דורש התאמות. רואים קבוצות שהלכו למפעל אירופאי כמו הפועל חיפה לפני כמה שנים, כמו הרצליה, שזה השפיע עליהם לרעה. לוקחים את הדברים בחשבון, אבל הכוונה ללכת לזה, ונצטרך לעשות התאמות. בטח אם האירוח לא בארץ, זה מסבך את הכל".
איך ייראה הסגל בכל הנוגע לזרים בעונה הבאה?
"יש לנו את עידן אוסטרייך שלאורך שנים מביא זרים נהדרים לארץ. קמרון הנרי ממשיך, לקיילר אדוארדס אני מניח שיש הצעות ממקומות גבוהים יותר. השאר צריך לראות. אלי צ'יילדס עזב בגלל המלחמה, אנחנו בוחנים את השוק, רואים מי מתאים, זה תלוי גם בישראלים ועל פי זה נבנה את הקבוצה".