בעלי סאות'המפטון, דראגן שולאק, אומר כי לא יפטר את טונדה אקרט, למרות "הטעות" שעשה המאמן כשאישר מבצע ריגול נגד יריבות בצ'מפיונשיפ. "אני חושב שמגיעה לו הזדמנות שנייה, ואני אתן לו אותה", אמר איש העסקים הסרבי בריאיון ב-BBC. "אני תומך בו באופן מלא, כי אני חושב שהוא מאמן סופר-מוכשר".
לאחר תקופה קצרה כמאמן זמני, אקרט מונה למאמן קבוע בדצמבר בסאות'המפטון, שהייתה במאבקי תחתית. הוא לא רק השאיר אותה בליגה, אלא גם הוביל אותה לפלייאוף העלייה לפרמיירליג לאחר שסיימה במקום הרביעי. אלא שהקבוצה הורחקה מהפלייאוף לאחר שהודתה כי צפתה באימונים של יריבותיה, ונענשה בהפחתת ארבע נקודות לעונת 2026/27.
ועדת משמעת קבעה כי אקרט, המאמן הגרמני בן ה-33, הודה כי היה אחראי ל"תוכנית מתוכננת ומכוונת מלמעלה למטה". ביום שני נחשף כי עובד זוטר במועדון טען שההוראות של אקרט הפעילו עליו "לחץ קיצוני" לבצע משימה שלא הרגיש בנוח איתה ושסבר שהיא שגויה מבחינה מוסרית.
הפרטים נחשפו במסגרת פרסום הנימוקים של ועדת הבוררות שדנה בערעור של סאות'המפטון על העונש. לפי הדיווח, אקרט היה "מופתע" לגלות שחוקי ה-EFL אוסרים על הפרקטיקה הזו. "אני מאמין לטונדה כשהוא אומר שלא ידע שהוא מפר חוק", אמר שולאק, שחברת המדיה שלו רכשה את השליטה במועדון ב-2022.
"עמדתי האישית, וגם עמדת הדירקטוריון, היא שמדובר במאמן שראוי לגיבוי ולתמיכה. אני כמובן אשמע את אנשי המועדון, את השחקנים ואת האוהדים. אבל אם זו תהיה ההחלטה שלי - הוא נשאר".
בריאיון מסלובניה הוסיף שולאק: "באיטליה או בגרמניה, שם טונדה עבד, זו למעשה פרקטיקה נפוצה שאף אחד לא ממש מתרגש ממנה". עם זאת, הוא סיפר שהזהיר את המאמן: "אמרתי לו: 'כמעט שברת לי את הלב. אם תעשה את זה שוב - תהרוג אותי. בפעם הבאה שאפגוש אותך ביולי, אם אתה לא יודע את ספר החוקים של ה-EFL בעל פה, אתה לא יכול לעבוד אצלי. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו עוד טעות כזו'. אני באמת מקווה שהוא ילמד מהחוויה הזאת ויבנה קריירה יוצאת דופן".
סאות'המפטון הודתה בריגול אחר אוקספורד יונייטד ואיפסוויץ' במהלך העונה הסדירה, ואחר כך גם אחרי מידלסברו לפני חצי גמר הפלייאוף. ההתאחדות האנגלית עדיין חוקרת את הפרשה ועלולה להעמיד את אקרט לדין.
כשנשאל מה יעשה אם המאמן יורחק, אמר שולאק: "אני יכול לתמוך בו גם אם יורחק, אבל אני לא יכול לתת לו לאמן אם נאסר עליו לעשות זאת. התמיכה שלי נובעת מעיקרון משפטי פשוט - אי אפשר להיענש פעמיים על אותו מעשה.
"אני חושב שנענשנו מעבר לכל פרופורציה. העונש שקיבל המועדון היה חמור ולא מידתי ביחס לטעות שעשינו. איבדנו סיכוי לזכות בכ-200 מיליון ליש"ט".
הוא הוסיף: "אם עכשיו ילכו גם על השעיה אישית, ייתכן שנערער. אבל לאורך כל הדרך הוא יקבל ממני תמיכה. אני מסתכל עליו כעל מאמן צעיר ומוכשר בצורה יוצאת דופן. הוא קיבל את הקבוצה כשהייתה במקום ה-21 והביא אותה כמעט לעלייה אוטומטית. אני מופתע שהוא בכלל מוכן לחזור לסביבה העוינת שנוצרה סביבו אחרי מסע הציד התקשורתי שעבר. אני די בטוח שאם ההתאחדות תשעה אותו, הוא יקבל עבודה באיטליה או בגרמניה עם שכר גבוה פי שלושה".
כשנשאל האם הוגן לכנות את הפרשה "טעות" בלבד, לאחר שסאות'המפטון ריגלה אחר שלוש יריבות שונות, השיב: "זה קרה בשלושה משחקים מתוך 46. אם הוא היה עושה את זה באופן 'תעשייתי', הוא היה עושה את זה בכל משחק, לא?"
"צלילות משפיעות יותר על משחק מאשר ריגול"
שולאק טען כי כלל לא ידע על פרשת הריגול עד שנחשפה ברשת X. "למדתי על זה בעצמי דרך X. שלחתי הודעה: 'מה לעזאזל זה?'. גם אנשים בכירים במועדון שדיברתי איתם לא ידעו מה קורה. הם באמת חשבו שמדובר בבדיחה".
הוא כינה את העונש "מגוחך" וניסה להמעיט בחומרת המעשים. "כן, ניסינו להשיג מידע שלא היה מותר לנו להשיג. אבל מה עושים עם המידע הזה ואיך משתמשים בו על המגרש - זה כבר עניין אחר. ומה בדיוק ההשפעה הישירה שלו על התוצאה?"
בהמשך השווה את המקרה לצלילות של שחקנים: "כמעט בכל משחק אנחנו רואים שחקנים שמתחזים, מנסים להשיג פנדל או כרטיס אדום. זה לא הוגן. קל מאוד לקרוא לזה רמאות, כי הם יודעים בדיוק מה הם עושים, ויש לזה השפעה הרבה יותר ישירה על המשחק והתוצאה מאשר למה שאנחנו עשינו.
"אני לא אומר שמה שעשינו היה נכון. אני מסכים עם הליגה שהיא רוצה לעצור את זה אחת ולתמיד. אני פשוט חושב שלא מתייחסים לכל העבירות באותה צורה".
כשנשאל על אנשי הצוות שהיו מודעים למבצע הריגול, אמר: "כל העניין התרחש בתוך מערך האנליזה שלנו. יש לנו כמה אנליסטים זרים, ואפשר להבין שאולי לא ידעו שזה אסור. אבל יש גם חמישה או שישה אנליסטים בריטים. איך ייתכן שהם לא ידעו או לא אמרו שום דבר? אני לא יודע. זה משהו שנצטרך לעשות עליו חשבון נפש, כי רק כך נוודא שזה לא יקרה שוב".
ועדת המשמעת קבעה כי "ראוי לגינוי" שהמועדון השתמש באנשי צוות זוטרים לביצוע התצפיות החשאיות. שולאק הודה שהתרבות הזו אינה מקובלת, אך טען שמדובר בשילוב של אי-הבנה, בורות ויהירות. "אנחנו צריכים לוודא שאנשים יבינו שכל הוראה שמוציאה אותם מאזור הנוחות שלהם - מותר להם לסרב לה".
על המתמחה שנשלח לרגל ונתפס במידלסברו אמר: "אני לא רואה כאן תרבות שבה מכריחים עובדים צעירים לעשות דברים שהם לא רוצים. אני מאמין שהוא הרגיש אישית שזה לא נכון, והוא לא הרגיש בנוח. אולי היה צריך להביע את ההתנגדות שלו בצורה חזקה יותר. אני בטוח שאם היה פונה אלינו, להנהלה הבכירה, האנשים הבכירים היו נענשים - לא הוא. יש לי הרבה רחמים עליו. אני מצטער על מה שהוא נאלץ לעבור. אנחנו אפילו הצענו לו להמשיך לעבוד במועדון".
A message from our Chairman, Dragan Šolak. pic.twitter.com/7qbgXEier7
— Southampton FC (@SouthamptonFC) June 2, 2026
בונוסים שאבדו ותחושת אכזבה
לפי דיווחים, חלק משחקני סאות'המפטון שוקלים לעזוב ואף לבחון צעדים משפטיים בשל אובדן מענקי העלייה. הקבוצה גברה על מידלסברו בחצי הגמר, אך הורחקה מהפלייאוף לפני הגמר. שולאק אמר: "זו החלטה שלהם. דיברתי איתם בכנות והם היו נהדרים. ראו שהם פגועים, אבל הם התנהגו כמו ג'נטלמנים. אם יש שחקן בסאות'המפטון שבאמת מתאים לפרמיירליג - אני בטוח שהוא ישחק בפרמיירליג העונה או בעונה הבאה".
בתחילה טענה הקבוצה שלא צולמו או נותחו סרטונים, אך בהמשך הודתה שזה לא היה נכון. שולאק הסביר: "ה-EFL ביקשה מאיתנו תגובה תוך 12 שעות בלבד, ערב משחק גדול כשכולם היו בדרכים. לאנשים שניסחו את התגובה היה זמן מוגבל לברר את העובדות. לכן התגובה הראשונית לא הייתה מושלמת. "בהמשך מסרנו את כל המידע שהיה בידינו".
הוא הוסיף: "שכרנו עורכי דין מומחים לכדורגל, והליגה שכרה מומחה לתביעה פלילית. אולי היינו קצת נאיביים בכל הסיפור. אבל עשינו טעות, ואני לא מתכוון להצדיק אותה".
לסיום אמר: "אני הרוס לחלוטין. כמועדון, אנחנו חייבים להתנצל בפני האוהדים. הם נתנו לנו הכול. אמנם סיפקנו להם הרבה רגעים יפים, אבל בסוף הבאנו להם אכזבה עצומה. אני מצטער בשבילם. אני מצטער בשביל כל המועדון, כי כמה אנשים עשו טעות - וכל המועדון משלם את המחיר. אבל המחויבות שלי למועדון לא התערערה אפילו לרגע. אני מאמין שמתוך כל זה נצא חזקים יותר".
בהודעה לאוהדים, הבעלים מבטיח: "נבנה קבוצה שתהיו גאים בה"
לאחר מכן הבעלים הוציא הודעה מיוחדת לאוהדי הקבוצה: "האוהדים, כמו גם השחקנים, הם אלה שסובלים הכי הרבה, ורבים מהם כבר הספיקו לעשות סידורים ולהיערך לוומבלי לאחר שחצי הגמר יצא לדרך. אני גם מאמין שהתחרות עצמה מאבדת מאמינותה. הרעיון שהחלטות שמתקבלות מחוץ למגרש יכולות פשוט למחוק תוצאות שהושגו על הדשא אינו טוב למשחק.
"כפי שכבר אמרתי, אני רוצה לסגור את הפרק הזה ולהסתכל קדימה. ואני רוצה לעשות זאת ביחד, כגוף אחד - כולל טונדה ואנשי הצוות שלו. עד כה, התקופה של טונדה כמאמן הראשי שלנו הייתה הצלחה. היכולת שלנו במהלך 2026 הייתה יוצאת דופן, ואנחנו מאמינים שהוא האיש שיוביל אותנו קדימה.
"כדירקטוריון, אנחנו עומדים מאחוריו באופן מלא, ולכולנו יש מטרה אחת בלבד: להחזיר את סאות'המפטון לפרמיירליג. אני גם רוצה להודות ליוהאנס ולפיל על המאמצים שלהם בתקופה המורכבת הזו. כולנו נמשיך לעבוד קשה במהלך הקיץ כדי להעמיד לרשותכם קבוצה שתוכלו להיות גאים בה ומועדון שממשיך לצמוח ולהתקדם משנה לשנה."