שעה אחרי שאקסבייר מנפורד החטיא את השלשה האחרונה במשחק הראשון בסדרה, והרבה אחרי שאנשי עירוני קרית אתא היו כבר בדרך לקריות, הוציאו בהפועל תל אביב לוח זמנים להמשך השבוע בקבוצת הוואטסאפ של השחקנים. באותה הודעה צוין מתי האימון המסכם לקראת המשחק השלישי, כאילו האדומים כבר השוו את הסדרה.
יום לאחר מכן הפועל ערכה אימון מסכם תחת המאמן החדש סטפנוס דדאס. היווני דרש מהשחקנים לבוא להילחם על הכבוד שלהם, והיה לחוץ ואינטנסיבי באימון כמו "שהוא לא היה בחיים שלו", לפי אחד משחקני הפועל דאז. בסיטואציה דומה לזו שהם נמצאים בה הערב (שלישי, 20:55), הייתה הפועל תל אביב בדיוק לפני שנתיים בסדרת חצי הגמר, והצליחה לחזור ולהפוך את הסדרה. אז מה קרה ב-2024?
כבר אחרי המשחק הראשון החלה מלחמה של ממש מצד אנשי הפועל תל אביב על הכרטיסים בקרית אתא. באולם רמז מאושרים אלף צופים בלבד, ובהפועל קיבלו 150 כרטיסים למשחק שנערך במוצאי שבת בשעה 21:30 בערב. בפועל, האוהדים האדומים השתמשו בכל טריק אפשרי כדי להשתלט על עוד ועוד כרטיסים, ולמרות שהמשטרה איימה שלא תכניס אוהדי הפועל עם כרטיס ליציע שלא שלהם, בפועל היו מעל 300 אוהדים אדומים שיצרו אווירה ביתית בקרית אתא.
ברמה המקצועית בהפועל קיבלו שתי החלטות. הראשונה הייתה לבצע שינוי בסגל. קייל אלכסנדר, שלדברי גורם בכיר במועדון דאז היה "רך ולא הבין מה זה לבוא למלחמה בפלייאוף, אמין סטיבנס העביר אותו שיעור לא נעים", נשאר בחוץ. במקומו נרשם אייזיאה מיילס שהיה אמור לפתוח את הקשת ולהקשות על קרית אתא.
ההחלטה השנייה הייתה לתקוף את סטיבנס, דבר שצפוי שהפועל תעשה גם הערב. "הרגליים שלו איטיות, אנחנו הולכים עליו בכל הזדמנות", אמרו בהפועל לשחקנים, "אתם גם לא נותנים לו להיכנס למומנטום. תשלחו אותו לקו".
עם תוכנית המשחק הזאת, יצאה הפועל לקריות.
המשחק בהיכל רמז נפתח באיחור קטן, וקרית אתא לא בדיוק הופיעה לפתיחה. אחרי 7 דקות היא עמדה על 7 נקודות, כשסטיבנס כבר מחטיא מהעונשין. בהפועל לא בדיוק ברחו, ובעיקר באו להילחם, "וללכת מכות", כפי שנזכר אחד השחקנים האדומים מהמשחק ההוא. 5 דקות למחצית ג'ון הולנד העלה את האדומים ליתרון 18:30, וזה היה נראה בדרך לניצחון קל. אלא ש-3 דקות לאחר מכן אתא הייתה רק בפיגור 2, שהיה יכול להיות יתרון אם סטיבנס היה קולע עונשין. סל של בן שרף על הבאזר קבע 34:34 במחצית, והעלה את רף הלחץ האדום.
"עלינו לחצי השני, מוכנים למלחמה", נזכר שחקן בהפועל, "ידענו שזה כבר לא להיות אגרסיבי, זה לבוא ולהרביץ. נלחמנו והם הלכו צעד אחורה". הפועל שוב ברחה ליתרון דו ספרתי בתחילת הרבע השלישי, אבל בקרית אתא היו לוחמים. ג'יי ג'יי קפלן, בסדרה שבה הוא פרץ, ורז אדם ז"ל שרטו ונלחמו, ו-7 דקות לסיום אדם קלע את השלשה שקבעה 57:57. זאת הייתה שירת הברבור של קרית אתא. הפועל שוב ברחה, אתא שוב החטיאה מהקו, וסיימה את הערב על 12 מ-26 מזעזעים, והאדומים יצאו עם הניצחון.
"זה היה משחק של להיות או לחדול. אני גאה בחברים שלי על הלחימה בכל דקה על המגרש. עכשיו כל הפוקוס עובר למשחק המכריע בבית", אמר בסיום תומר גינת. "הראינו אופי. ידענו שאנחנו חייבים לנצח כדי להחזיר את הסדרה הביתה. ההגנה שלנו היום עשתה את ההבדל", הוסיף דדאס.
יומיים לאחר מכן חזרה הסדרה למשחק השלישי והמכריע בדרייב אין. קרית אתא הביאה איתה הפעם קהל, בניגוד להפסד במשחק הראשון, אבל משחק לא היה שם. הפועל גמרה את זה מוקדם מאוד, ואחרי שלושה רבעים כבר הובילה ב-33 הפרש, בדרך לסדרת גמר הפלייאוף, שם הפסידה שוב למכבי תל אביב.
הערב בבית מכבי התסריט של הסדרה נגד קרית אתא עשוי לחזור על עצמו. אם האדומים לא יצליחו לנצח, הם יודחו לראשונה ברבע גמר הפלייאוף בעידן עופר ינאי.