הנהלת ליברפול הפתיעה רבים בעולם הכדורגל בסוף השבוע כאשר הודיעה על פיטוריו המיידיים של המאמן ארנה סלוט. הצעד הדרמטי מגיע שנה אחת בלבד לאחר שההולנדי הוליך את המועדון לזכייה מרגשת באליפות הפרמיירליג, אך העונה הנוכחית הפכה למסויטת עם לא פחות מ-20 הפסדים בכל המסגרות וסיום במקום החמישי בלבד.
ההחלטה על הפיטורים התקבלה בעקבות בדיקה מעמיקה של ראשי המועדון, ריצ'רד יוז ומייקל אדוארדס (מנכ"ל קבוצת FSG), ותפסה את מרבית השחקנים בהפתעה מוחלטת, לאחר שהיו בטוחים כי המאמן הצליח לשרוד את הסערה של השבועות האחרונים.
היום (שני) בחר סלוט לשבור שתיקה באמצעות מכתב פתוח בן 688 מילים שפורסם בעיתון המקומי "ליברפול אקו". במכתב רמז כי הסיבה לפיטוריו נעוצה בסטנדרטים הגבוהים של המועדון. "כשהגעתי לראשונה למנהרת השחקנים באנפילד ועמדתי מתחת לשלט המפורסם, ידעתי מה המועדון הזה דורש. אני עוזב בידיעה שמעולם לא הפסקנו לשאוף לכך", כתב.
סלוט התייחס גם לשני אירועים טראומטיים שעברו על המועדון בתקופתו: פיגוע הדריסה במצעד האליפות של ליברפול לפני שנה, שבו נפצעו 130 בני אדם, ומותו הטרגי של דיוגו ז'וטה בתאונת דרכים ביולי האחרון. "באחד הרגעים הקשים ביותר שחווה המועדון, האהבה, החמלה והתמיכה שהפגינה משפחת ליברפול היו יוצאות דופן", כתב. "הדרך שבה כיבדתם את זכרו של דיוגו והתאחדתם לזכרו תישאר איתי לנצח".
עוד הוסיף: "גרמתם לי להרגיש רצוי מהרגע הראשון וסייעתם לי לאורך הדרך. זה משהו שאנצור תמיד. חשוב לי לומר תודה". סלוט הודה גם לשחקנים "שלבשו את הסמל בגאווה", אך נמנע מאזכור שמות ספציפיים, על רקע מערכת היחסים המתוחה שהתפתחה בינו לבין מוחמד סלאח.
למרות הביקורת שספג מהאוהדים על סגנון המשחק בעונתו השנייה, סלוט בחר להציג את עצמו כמי שמותיר מועדון במצב טוב. "אני עוזב בידיעה שהמועדון נמצא בדיוק במקום שבו הוא צריך להיות - בין האליטה של אירופה. ההעפלה לליגת האלופות הייתה אחריות חשובה, והיא תאפשר לליברפול להמשיך להתחרות ברמות הגבוהות ביותר גם בעונה הבאה. אני עוזב עם ביטחון מלא במה שמצפה למועדון בעתיד".
לפי הדיווח, סלוט קיבל הודעה על סיום דרכו בליברפול בסביבות השעה 11:00 בבוקר ביום שבת, כ-90 דקות בלבד לפני שהמועדון פרסם הודעה רשמית על פיטוריו.
מיד לאחר הודעת הפיטורים, שחקנים רבים בליברפול שברו שתיקה ושיתפו ברשתות החברתיות הודעות פרידה נרגשות מהמאמן. מי שהוביל את המחוות היה הקפטן וירג'יל ואן דייק, שפרסם תמונה של השניים מחגיגות האליפות אשתקד וכתב: "לעולם לא נשכח את הזכייה בפרמיירליג בעונה הראשונה שלנו יחד. תודה לך מאמן, ובהצלחה רבה לך ולמשפחתך בעתיד".
גם רייאן חראפנברך, קרטיס ג'ונס, אלכסיס מקאליסטר וקודי גאקפו העלו פוסטים חמים והודו לסלוט על התקופה המשותפת. הוגו אקיטיקה, מנקודות האור הבודדות ברכש היקר של הקיץ האחרון, הודה למאמן על מה שנושא עמו "על המגרש ומחוצה לו".
אולם, מי שגנב את הפוקוס בשתיקתו הרועמת הוא הכוכב הגדול מוחמד סלאח. היחסים בין השניים עלו על שרטון בתקופה האחרונה, וסלאח אף העביר ביקורת פומבית על שיטתו של סלוט וקרא לחזור לכדורגל ה"הבי מטאל" של יורגן קלופ. בעוד שסלאח מצא זמן להעלות סטורי פרידה מאיברהימה קונאטה (שעזיבתו את המועדון הוכרזה רשמית), הוא בחר להתעלם לחלוטין מפיטורי מאמנו. שחקן נוסף שטרם פרסם הודעת פרידה הוא הקשר דומיניק סובוסלאי.
בינתיים בליברפול לא מבזבזים זמן, ומכוונים למנות מחליף עוד לפני פתיחת משחקי המונדיאל ביוני. המועמד המוביל והמטרה העליונה של המועדון הוא אנדוני איראולה הספרדי (43). איראולה, שהודיע כבר באפריל על עזיבתו את בורנמות' לאחר שסירב להאריך חוזה, נחשב למאמן מבוקש מאוד ביבשת ומחזיק בהצעות גם מקריסטל פאלאס, מילאן ובאייר לברקוזן. מי שדוחף חזק למינויו הוא המנהל המקצועי של ליברפול, ריצ'רד יוז, שהיה זה שמינה את איראולה בשעתו לתפקיד בבורנמות'.
איראולה רשם עונה מדהימה כשהוביל את בורנמות' למקום השישי בטבלה ולכרטיס לליגה האירופית, מרחק שלוש נקודות בלבד מליברפול, ואף ניצח את המייטירדס 2:3 במפגש האחרון ביניהן בינואר. הגעתו המסתמנת לאנפילד צפויה לסמן שינוי סגנון קיצוני בקבוצה, ומעבר לכדורגל התקפי, מהיר ולוחץ - בדיוק כמו שהאוהדים באנפילד אוהבים.