מכבי ראשון לציון רחוקה ניצחון מחצי גמר הפלייאוף, אחרי שאמש (ראשון) היממה את הפועל תל אביב בהיכל מנורה 74:82. הכתומים ינסו להשלים את המשימה מחר (20:55) בבית מכבי, שצפוי להיות מלא לחלוטין, ולחזור למעמד חצי הגמר לראשונה מאז עונת 2020/21.
הכתומים, שסיימו את העונה במקום השביעי, ללא אף ניצחון על קבוצה שהחזיקה ביתרון ביתיות בפלייאוף, יצאו מפיגור דו ספרתי מוקדם, ועלו ליתרון 14 ברבע האחרון נגד האדומים החזקים. גם כשיריבתם הצליחה שוב להפוך את התוצאה, הצליחו השחקנים של גיא קפלן להגיב בצורה נהדרת, ולצאת עם הניצחון.
גיבור המשחק היה ללא ספק אמין סטיבנס שסיים את המשחק עם 27 נקודות ו-10 ריבאונדים. "אני גאה בחברים שלי. יצאנו עם חבורה שמאמינה באותה משימה, שרוצה להשלים אותה בכל דרך. אני גאה באיך שנשארנו ביחד, גם אחרי התחלה חלודה. זה טוב בשבילי לשחק טוב במשחקים כאלה. נישאר צנועים לקראת המשחק הבא, וננסה לסגור את זה", אמר הסנטר והתייחס למשחק וההצטיינות שלו, "בשבילי זה הזמן הקל ביותר להישאר בפוקוס. בשביל זה אנחנו עובדים כל השנה. זה משהו שפיתחתי בראש שלי לאורך כל הקריירה. הייתי בסיטואציות כאלה בעבר, האמונה שלנו לנצח מגיעה תוך כדי המשחק. הייתה לנו קצת השראה, ככה השחקנים הרגישו".
לפני שנתיים היה סטיבנס, יחד עם חברו לקבוצה ג'יי ג'יי קפלן, במצב דומה. קרית אתא שלהם הדהימה את הפועל תל אביב במשחק הראשון בחצי גמר הפלייאוף, והובילו 0:1 בסדרת הטובה משלושה משחקים. אלא שהפועל חזרה וניצחה את הסדרה.
"אני מרגיש שהלחץ הוא עדיין עליהם, אנחנו צריכים לחשוב על מה שאנחנו עושים כל העונה. כמה שחקנים יותר מדי שמחים, יש לנו יום להירגע, נצטרך להישאר מאוזנים", אמר סטיבנס על מה קבוצתו צריכה לעשות לקראת יום שלישי.
בנוסף התייחס לתמיכה המשמעותית שקיבל מהקהל הכתום בהיכל מנורה, בתקווה לאווירה ביתית מחר: "למרות שהאוהדים שלנו היו ביציע רחוק, הרגשנו אותם ממש. האנרגיה שלהם - אי אפשר לתאר אותה, הם מהטובים בליגה. מעולם לא היה לי קהל כזה מאחוריי, זה עוזר לנו מאוד בפלייאוף".