עם הבאזר של המשחק ביום שישי האחרון נגד עירוני נס ציונה, נראה אלדד בנטוב כמי שזכה הרגע בתואר. החיבוקים עם השחקנים, אנשי הצוות והנהלת עירוני קרית אתא לא השאירו מקום לספק עד כמה היה חשוב הניצחון על הכתומים — ניצחון שהבטיח את הישארותה של הקבוצה בליגה לעונה נוספת, ללא צורך להיכנס למשחקי הבית התחתון.
"בשביל קרית אתא, להישאר בליגה כל עונה זה הישג ענק", מספר בנטוב בראיון לוואלה ספורט. "כל עונה אנחנו עושים היסטוריה. נפתח את העונה החמישית ברצף בליגת העל, כשרוב חייו של המועדון הוא היה בלאומית. כל שנה שאנחנו נשארים בליגה זו הצלחה גדולה. אנחנו בחיסרון מובהק ברמה התקציבית. זה הרגיש כמו משחק שאם אתה עושה את זה, אתה הולך לים. כל כך רצינו את זה. פישלנו נגד רמת גן וגליל, וידענו שאם אנחנו עושים את זה, אנחנו בחוץ. כל פוזשן, כל זריקה, כל שריקה - הכול מכריע. הרבה אמוציות".
קרית אתא סומנה בתחילת העונה כהפתעת ליגת העל. היא ניצחה בשישה מתשעת המשחקים הראשונים של העונה, אך מאמצע דצמבר הפסידה כמעט בכל משחקיה, ולמשחק נגד נס ציונה בשישי הגיעה עם שני ניצחונות בלבד מ-19 משחקים.
"עשינו המון דברים טובים השנה. המועדון השתדרג מאוד - ברמת הניהול, ברמת הלוגיסטיקה, ברמת האופן שבו מסתכלים על הדברים", מספר בנטוב. "בסוף, כדי לשרוד ברמות האלה כל פעם מחדש, עם התקציב הכי נמוך בליגה, צריך להיות מאוד מדויק. המועדון קפץ מדרגה בשנה הזאת ברמת הניהול ובאופן שבו הוא מתנהל. ברמה המקצועית בנינו קבוצה היסטורית בתקציב הכי נמוך שהיה לנו בליגת העל, פחות מכל שנה אחרת. הצלחנו לחבר מרקם טוב של חבר'ה צעירים, התחברנו מוקדם מאוד לקבוצה שרצה טוב. זה השתלם לנו בהתחלה, אבל אז הפסדנו משחקים צמודים נגד העמק וירושלים, והפציעות של דולינסקי ודריוס האנה הגיעו. חיכינו להם ונתנו לכדור השלג להצטבר. שמנו את הקבוצה במצב שבו קשה מאוד לנצח. היה לנו קשה לחזור. איבדנו את המומנטום, וגם כשהם חזרו לא הצלחנו לייצר את מה שהיה".
"במלחמה הבאנו זרים ברמה לא מספיק טובה. היינו קצת בעננים, חשבנו שנוכל לנצח משחקים, אבל כל ניצחון בליגה הזאת הוא מלחמת עולם. צריך לתת קרדיט גדול להנהלה, לאבא נפתלי ולכל מי שסובב, לספונסרים שהתגייסו כדי להצליח להנחית פה את הזרים המתאימים. בנינו קבוצה בפעם השלישית, ועכשיו היה עם מי לעבוד. זו לא הייתה שאלה אם אנחנו מספיק איכותיים, אלא אם נספיק להתחבר".
היו לך פה זרים בתחילת העונה שכולם היללו ואמרו שהם בדרך להצלחה ענקית. ואיתם גם נפלתם.
"היינו במשחקים חשובים מאוד עם סגל לא מספיק טוב, עשינו טעות. הבאנו שחקנים טובים בתחילת העונה, הם יהיו טובים באירופה, אבל להגיד שהם יהיו ברמות הגבוהות? אני לא יודע. החיבור והקבוצתיות אפיינו אותנו. בנגלה הנוכחית של הזרים יש פה זרים כמו רוב אדוארדס, ווס איונדו, דיאנדרה וויליאמס. אלה זרים עם ניסיון. בתחילת העונה הבאנו רוקיז, ולדעת להתמודד עם משברים כאלה זה לא פשוט".
בנטוב הוא בנו של היושב ראש המיתולוגי של קרית אתא, נפתלי בנטוב. הוא קיבל את הקבוצה לפני שנתיים אחרי ההצלחה של שרון אברהמי, כשלפני כן שימש כעוזר המאמן. במהלך רצף ההפסדים של הקבוצה היו לא מעט דיבורים על כך שאולי עליו לפנות את מקומו.
"התעסקנו בעיקר ולא בטפל. לא כיף להפסיד. הביטחון שלך בתור בן אדם, כשאתה לא מצליח לעשות משהו, יכול לרדת. אם אתה מאמין בדרך, אז אין רגע של ספק שלא הולכים איתי. הלכו איתי עד הסוף, המשכנו לעבוד הכי קשה שיש. בסוף היציבות והשקט, ועוד ניסיון, היו משמעותיים. השקט שנותנים פה לא רק לאלדד בנטוב, אלא גם לשרון אברהמי וגם לפני כן. השקט שנפתלי נותן הוא הדבר המשמעותי. אני לא מתרגש מהדיבורים על אבא ובן, הוכחתי את עצמי בשנים האלה. אני פה שש שנים, אני לא צריך להוכיח את עצמי בשביל מישהו, רק בשבילי ובשביל המשפחה".
מה התוכניות לעונה הבאה?
"יהיה טבעי להמשיך. כמה שהעונה הזאת הייתה משוגעת, עשינו עוד קפיצת מדרגה. סיימנו במקום שהיה אמור להיות פלייאין, עברנו קבוצות עם תקציבים הרבה יותר גבוהים משלנו. עשינו דברים טובים לצד הטעויות, ועכשיו נושמים רגע. אני מתחיל את הקמפיין של האנדר 14 בנבחרת, לא חושבים על העונה הבאה עדיין".
בקרית אתא ימשיכו לכוון לשחקנים ישראלים צעירים, כפי שעשו בעונה הנוכחית ובשנים שלפני כן, גם כשלא מעט מהצעירים הללו הולכים למכללות. "אין שום חשש, יש מספיק ישראלים צעירים. אני כבר חושב על השמות הבאים, כבר מכיר מהשנה שעברה את השמות הבאים. כל מי שמגיע אלינו עושה קפיצת מדרגה. דולינסקי צריך להמשיך, הוא יכול לעשות קפיצת מדרגה גדולה יותר, וזה באחריותו ובאחריותי. קרית אתא היא במה ומקפצה, וזה מה שיהיה. אנחנו נבנה דרך זה. בלי השחקן הישראלי לקרית אתא אין זכות קיום".
"בלי להביא את יובל לוין, שחזר מהקולג' וממשיך פה, וברבע הרביעי במשחק המכריע הוא על המגרש במקום ווס איונדו, שהיה שלוש שנים ב-NBA - זו זכות הקיום של המועדון הזה. מי שלא מבין את זה, לא מבין באיזה משחק הוא משחק. השנה היו חבר'ה מדהימים, לפני שנתיים ושלוש גם היו. בן, פלטין, גור לביא, תומר גינת. 50 אחוז מהכדורסל הישראלי בשנים האחרונות עבר בקרית אתא. זה כיף גדול ורק מכוונים לשם. חושבים על השמות הבאים", מסכם בנטוב.