הסגל הסופי של נבחרת ארגנטינה למונדיאל 2026 יפורסם מחר (שישי), אך כבר כעת ברור שתהיה בו היעדרות בולטת: פרנקו מסטנטואונו. קשר ריאל מדריד, שלבש את החולצה מספר 10 של ליאו מסי כאשר הקפטן נעדר במוקדמות המונדיאל בדרום אמריקה, לא יזומן על ידי ליונל סקאלוני לטורניר בארה"ב, מקסיקו וקנדה.
לפי הדיווח של העיתונאי גסטון אדול, הסיבות מקצועיות בלבד. למרות שהוא נמצא ברשימות של הצוות המקצועי עוד מהימים שבהם סחרר הגנות וכבש שערים מרהיבים במדי ריבר פלייט, מיעוט דקות המשחק של מסטנטואונו בריאל מדריד גרם לו לאבד גובה במאבק על מקום בסגל 26 השחקנים.
לסקאלוני אין ספק לגבי הכישרון של הקשר השמאלי בן ה-18, שאותו שיבח לא פעם ואף העניק לו את החולצה ההיסטורית שלבשו בעבר מסי ודייגו ארמנדו מראדונה. עם זאת, המאמן יודע שהשחקן הצעיר לא הצליח להציג את יכולתו הטובה ביותר על המגרש, בין היתר בשל המשבר שפוקד את ריאל מדריד כבר חודשים ארוכים.
בעמדה שלו ישנם שחקנים שנמצאים כיום בעדיפות גבוהה יותר ובעלי מאפיינים דומים: ג'יו לו סלסו, אחד מעמודי התווך של הנבחרת שכבר החלים מהפציעות מהן סבל, וגם ולנטין בארקו, שהבריק בשטרסבורג וחתם בצ'לסי לעונה הבאה.
מסטנטואונו הרוויח ביושר את ההזדמנות להגיע לבירת ספרד בזכות הופעותיו בריבר פלייט, ולא היסס לקבל את האתגר בתקווה להשתלב במהירות באירופה ולבסס את מעמדו לקראת המונדיאל.
אלא שלמרות פתיחה מבטיחה, שבמהלכה גם צ'אבי אלונסו שיבח את האיכות שלו עם הכדור, העונה הראשונה שלו לא התפתחה כפי שחלם. ככל שהיכולת שלו ירדה, יחד עם זו של הקבוצה כולה, מחיאות הכפיים הפכו לשריקות בוז והביקורות החריפו.
הוא היה אחד השחקנים שספגו את מירב הביקורת ביציעי סנטיאגו ברנבאו, שם לא סלחו למועדון על השקעה של כ-63.2 מיליון יורו עבורו. מסטנטואונו עצמו התמודד עם הביקורת חזיתית ואמר לתקשורת: "אני לא חושב שאני מסי, אבל גם לא הרכש הגרוע ביותר בתולדות ריאל מדריד".
גם פציעה במפשעה פגעה בהתקדמות שלו בנקודה קריטית של העונה והשביתה אותו לכמה שבועות. תחת המאמן הזמני אלברו ארבלואה דקות המשחק שלו כמעט נעלמו לחלוטין, והוא נדחק מאחור על ידי קשרים אחרים כמו ארדה גולר, ברהים דיאס ואפילו טיאגו פיטארץ'.
המספרים מסכמים תקופה מעורבת: 35 הופעות בברנבאו, רק 17 בהרכב, שלושה שערים, בישול אחד, חמישה כרטיסים צהובים וכרטיס אדום אחד. במדי נבחרת ארגנטינה הוא רשם ארבע הופעות, רק אחת מהן בהרכב הפותח.