לפני מספר ימים חטפה אוקלהומה סיטי 103:82 מצלצל בסן אנטוניו, ראתה את הספרס משווים את גמר המערב ל-2:2 ונדמה היה שהמומנטום נמצא בצד של החבורה המלהיבה של מיטש ג'ונסון. אם מוסיפים לכך את הפציעות של ג'יילן וויליאמס ואייג'יי מיטשל, פרשנים רבים חזו שסן אנטוניו הפכה לפייבוריטית בגמר המערב, אבל התשובה הגיעה הלילה (בין שלישי לרביעי) - והיא היתה מוחצת.
להוציא את דקות הפתיחה, הת'אנדר הוליכו למשך רוב שלבי המשחק, חגגו 114:127 בביתם והם רחוקים עוד ניצחון אחד מגמר NBA שני ברציפות.
שיי גילג'ס אלכסנדר, שנעצר על 19 נקודות בלבד במשחק 5, חזר לעצמו עם 32 נקודות - משחקו הפורה ביותר בגמר המערב הזה, אף שהאחוזים מהשדה (7 מ-19) שוב היו רעים. אלא שהפעם, ה-MVP הצליח לעשות את מה שהוא עושה טוב יותר מכל שחקן אחר בעולם - להגיע לעונשין (16 קליעות מדויקות שהיוו שיא קריירה חדש בפלייאוף מתוך 17 ניסיונות - שווה ערך לשיא הקריירה בפוסט-סיזן), וגם חילק 9 אסיסטים.
האלופה ידעה שתזדקק להתעלות של שחקני המשנה בהיעדרם של וויליאמס ומיטשל - וזה בדיוק מה שקרה. כל שחקן שעלה לפרקט אצל מארק דייגנולט תרם, ומעל כולם נצצו שניים: אלכס קארוסו וג'ארד מקיין.
קארוסו, שהדהים עם 31 נקודות במשחק הראשון בסדרה, ולאחר מכן קלע 17 ו-15 נקודות במשחקים 2 ו-3, נעצר על 0 עגול במשחק הקודם - והתאושש בגדול עם 22 נקודות מהספסל (4 מ-8 ל-3), 6 אסיסטים ו-3 חטיפות. הוא קולע בפלייאוף הזה 47.7 אחוז מחוץ לקשת לעומת 29.3 אחוז בעונה הסדירה. אם ימשיך כך, ירשום את הקפיצה הגבוהה אי פעם באחוזים לשלוש מהעונה הסדירה לפלייאוף.
אבל זה לא הכל: הגארד הקשוח צלף 18 שלשות עד כה בסדרה - הכי הרבה בגמר איזורי מאז לוקה דונצ'יץ' ב-2024, והידית עוד נטויה.
מקיין, שהוקפץ לחמישייה לראשונה בקריירה במסגרת הפלייאוף, סיפק את הסחורה עם 20 נקודות - 18 מתוכן במחצית השנייה, והוכיח שוב את גודל הטעות של פילדלפיה שוויתרה עליו לפני סגירת חלון הטריידים במחיר נמוך למדי (בחירת סיבוב ראשון של יוסטון ושלוש בחירות סיבוב שני עתידיות).
גם צ'ט הולמגרן, שחווה רגעים לא פשוטים עד כה, סיפק את משחקו הטוב ביותר בגמר המערב עם 16 נקודות ו-11 ריבאונדים. "אני אף פעם לא דואג לו", אמר שיי על הולמגרן, "הוא היה טוב מאוד. יש לו את הכלים וכולם בליגה יודעים זאת". חברו לקו הקדמי אייזאה הרטנשטיין התעלה גם הוא עם יותר סלי שדה (6 לעומת 4), ריבאונדים (15 לעומת 6) ואסיסטים (4 לעומת 1) מוויקטור וומבניאמה.
"שיחקנו הרבה יותר טוב מאשר במשחק הקודם, גם בתהליך וגם בתוצאה", אמר דייגנולט. "בסדרת פלייאוף יהיו משחקים קשים. היה לנו משחק קשה לפני יומיים, אבל הקבוצה הזאת יודעת ללמוד ולהמשיך הלאה".