משחקי נבחרת ישראל מול אירלנד בליגת האומות ממשיכים לעורר סערה פוליטית וציבורית באירלנד, והפעם גם שחקני הנבחרת המקומית נכנסים לתמונה. קפטן נבחרת אירלנד, נייתן קולינס, הצהיר כי כל שחקן יחליט בעצמו אם "לנקוט עמדה" נגד ישראל.
"אם שחקנים ירצו להביע עמדה, אנחנו לא נעמוד נגדם ולא נעצור בעדפ", אמר בלם ברנטפורד במסיבת עיתונאים לקראת משחק הידידות מול קטאר, "לכל אחד יש זכות לדעה משלו, ואם מישהו מרגיש מאוד חזק בנושא הזה - אי אפשר לעצור אותו".
הדברים מגיעים לאחר שבחודש פברואר הודיעה התאחדות הכדורגל האירית (FAI) כי תקיים את שני המשחקים מול ישראל כמתוכנן, למרות הלחץ הציבורי הגובר במדינה. באיגוד הסבירו כי סירוב לשחק עלול להוביל לסנקציות חמורות מצד אופ"א, כולל אפשרות להדחה מהמפעל.
ביום שלישי האחרון אף נערכה הפגנה מול בניין הפרלמנט האירי בדבלין נגד ההחלטה לשחק מול ישראל. ארגון "Irish Sport For Palestine" קרא להחרים את המשחקים בטענה כי ישראל מפרה את תקנוני אופ"א ופיפ"א בעקבות פעילותה בשטחים הפלסטיניים ובמלחמה בעזה.
קולינס עצמו ניסה לשמור על קו ממלכתי יחסית והבהיר כי השחקנים סומכים על הגורמים הרשמיים: "אנחנו צריכים לבטוח בהתאחדות ובממשלה שהם יודעים מה הם עושים. אנחנו כאן כדי לשחק כדורגל ולייצג את המדינה שלנו.זו סיטואציה לא פשוטה עבורנו".
בישראל עוקבים מקרוב אחרי ההתפתחויות סביב המשחקים, בעיקר בשל החשש מהחרפת המחאות או צעדי מחאה מצד שחקנים בודדים. נכון לעכשיו, המשחק הביתי של אירלנד מול ישראל אמור להתקיים בדבלין ב-4 באוקטובר.
לצד הסערה סביב ישראל, קולינס התייחס גם לעונה האישית שלו בברנטפורד, אותה סיים עם עליות וירידות. הבלם בן ה-25, ששימש גם כקפטן קבוצתו וגם כקפטן הנבחרת, הודה כי התקשה בתחילת העונה להתמודד עם האחריות הגדולה. "לקחתי על עצמי יותר מדי וניסיתי לשנות יותר מדי דברים במשחק שלי", סיפר.