עתידו של לברון ג'יימס ממשיך להעסיק את ה-NBA, והספקולציות מחזירות אותו למקום שבו הכול התחיל - קליבלנד. האפשרות שהכוכב הגדול יחזור לקאבס לעונת פרידה רומנטית נשמעת כמו תסריט מושלם, אבל המציאות הכלכלית והמקצועית הופכת את המהלך למסובך במיוחד.
על פי בריאן ווינדהורסט מ-ESPN, לקליבלנד אכן יש מסלול אפשרי לצירוף לברון, אך הוא לא פשוט כלל. הקאבס יכולים להציע לו כיום חוזה נמוך מאוד ביחס למעמדו, בסביבות שלושה מיליון דולר בלבד, אחרי שבעונה האחרונה הרוויח כ-54 מיליון. לפי הפרשן הבכיר, לברון אינו מתכוון לבצע קיצוץ דרמטי כזה בשכרו.
המשמעות אם כן ברורה - היה וקליבלנד באמת תרצה להחזיר את הכוכב הביתה, היא ככל הנראה תצטרך לעשות זאת באמצעות מהלך Sign and Trade מורכב. עבור מועדון שכבר נמצא תחת מגבלות כבדות של תקרת השכר, מדובר במהלך שעלול לגבות מחיר כבד מאוד מהסגל הקיים.
החיבור בין לברון לקליבלנד תמיד יישאר עמוק. הוא נבחר ראשון בדראפט 2003 על ידי הקאבס, הפך שם לאגדה, עזב למיאמי, חזר, והוביל את המועדון לאליפות היסטורית ב-2016 אחרי קאמבק בלתי נשכח מ-3:1 מול גולדן סטייט. לכן, כל שמועה על חזרה נוספת מספיקה כדי להצית מחדש את הדמיון של האוהדים.
אלא שקליבלנד של היום לא יכולה להרשות לעצמה לפעול רק מתוך רגש. הקבוצה נמצאת בנקודה תחרותית חשובה, אחרי עונה שבה התקרבה לשלבים הגבוהים במזרח אך נחשפה בפלייאוף וספגה סוויפ כואב מהניקס. צירוף של לברון בן ה-41 יכול להביא מנהיגות וניסיון, אבל גם יעלה שאלות קשות לגבי הגנה, עומק וגמישות עתידית.
גם בצד של הלייקרס הסיפור רחוק מלהיות רגוע. לפי ג'ובאן בוהה מ-Lakers Daily, לברון שלח מסר להנהלת המועדון, כאשר רמז שההדחה מול אוקלהומה סיטי לא נבעה מחוסר מאמץ או מנחיתות טקטית - אלא מפערי כישרון. במילים אחרות, ג'יימס מאותת שלדעתו הסגל סביבו פשוט לא מספיק איכותי.
למרות גילו, לברון עדיין סיפק מספרים מרשימים. בעונה הסדירה הוא העמיד ממוצעים של 20.9 נקודות, 6.1 ריבאונדים ו-7.2 אסיסטים, ובפלייאוף העלה הילוך עם 23.2 נקודות, 6.7 ריבאונדים ו-7.3 אסיסטים למשחק. גם אחרי יותר משני עשורים בליגה, הוא עדיין לא נראה כמו שחקן שמוכן להיפרד מהבמה.
הבעיה של הלייקרס היא שהמערב רק הולך ומתחזק. אוקלהומה סיטי כבר הוכיחה עליונות, סן אנטוניו כבר הפכה לכוח משמעותי, והלייקרס צריכים לבנות סביב לברון, לוקה דונצ'יץ' ואוסטין ריבס סגל עמוק ותחרותי יותר. אם לברון יישאר, הוא צפוי לדרוש מההנהלה מהלכים משמעותיים ולא עוד "עונת המתנה".
נכון לעכשיו, כל האפשרויות עדיין על השולחן: הישארות בלוס אנג'לס, חזרה סמלית לקליבלנד או החלטה אחרת שתטלטל את הליגה. דבר אחד בטוח - כל עוד לברון ג'יימס לא מודיע מה הוא עושה בעונה הבאה, ה-NBA כולה תמשיך לחכות למוצא פיו.