אופ"א הודיעה היום (רביעי) על שינוי דרמטי במבנה משחקי הנבחרות באירופה החל מ-2028, כשגם ליגת האומות וגם המוקדמות האירופיות יעברו לפורמט חדש ומורכב יותר, המזכיר את שיטת הליגה החדשה בליגת האלופות, בליגה האירופית ובקונפרנס ליג.
ההחלטה התקבלה בישיבת הוועד הפועל של אופ"א באיסטנבול, כאשר המטרה המוצהרת היא לצמצם משחקים חסרי משמעות ולייצר יותר מפגשים תחרותיים בין נבחרות בכירות.
חשוב להדגיש כי הפורמט ייכנס לתוקף אחרי יורו 2028, כך שהיישום הראשון שלו יהיה במוקדמות מונדיאל 2030, ובהמשך גם במוקדמות היורו.
אז מה יקרה החל מ-2028?
ליגת האומות תעבור מארבע ליגות לשלוש בלבד, כשבשתי הליגות הראשונות יהיו 18 נבחרות בכל אחת. כל ליגה תחולק לשלושה בתים של שש נבחרות, אך בניגוד לשלב בתים רגיל, כל נבחרת לא תשחק מול כל היריבות.
במקום זאת, בליגת האומות הנבחרות יחולקו לשלושה דרגים. כל נבחרת תשחק פעמיים מול היריבה מהדרג שלה, בבית ובחוץ, ועוד ארבעה משחקים מול יריבות מדרגים אחרים, שניים בבית ושניים בחוץ. בסך הכול כל נבחרת תקיים שישה משחקים.
בשל העובדה שבאירופה יש 55 נבחרות, ליגה C תכלול בית אחד של שבע נבחרות, שיחל את משחקיו מוקדם יותר.
השינוי הגדול באמת מגיע במוקדמות המונדיאל והיורו. 36 הנבחרות הבכירות מליגות A ו-B של ליגת האומות יורכבו ל"ליגה 1", בעוד יתר הנבחרות ישחקו ב"ליגה 2".
בליגה הבכירה יחולקו הנבחרות לשלושה "בתים" של 12 נבחרות, אך גם כאן לא מדובר בבית רגיל שבו כולן משחקות זו מול זו. הנבחרות יחולקו לשלושה דרגים של ארבע נבחרות, וכל נבחרת תשחק שישה משחקים בלבד מול שש יריבות שונות - שתיים מכל דרג, משחק אחד בבית ומשחק אחד בחוץ.
המשמעות היא שנבחרות העל של אירופה כבר לא יפגשו את הנבחרות החלשות ביותר במוקדמות באופן קבוע, אלא יתמודדו בעיקר מול יריבות ברמתן.
באופ"א עדיין לא קבעו כמה נבחרות יעפילו ישירות לטורנירים וכמה יגיעו לפלייאוף, אך הודיעו כי גם לנבחרות מהדרג הנמוך תישמר אפשרות להעפיל דרך משחקי הפלייאוף.
נשיא אופ"א, אלכסנדר צ'פרין, אמר לאחר ההחלטה: "הפורמט החדש ישפר את האיזון התחרותי, יפחית משחקים חסרי משמעות וייצר תחרות מעניינת ודינמית יותר לאוהדים - מבלי להוסיף תאריכים ללוח השנה הבינלאומי".