ג'יילן ברונסון הוביל הלילה (בין שלישי לרביעי) את אחד הקאמבקים הגדולים בתולדות הפלייאוף של ה-NBA, כשהניקס חזרו מפיגור של 22 נקודות ברבע הרביעי, בדרך לניצחון 104:115 בהארכה על קליבלנד במשחק הראשון בגמר המזרח.
הניקס פיגרו 93:71 כשנותרו 7:52 דקות לסיום. אבל אז ברונסון השתלט על המשחק, התלבש על ג'יימס הארדן, הוביל ריצת 1:18 שהחזירה את ניו יורק למשחק, ואז השווה ל-101:101 עם סל 19 שניות לסיום הזמן החוקי. ברונסון סיפר שהמסר בניקס היה פשוט לנסות לסיים חזק כדי להגיע עם מומנטום למשחק 2, גם אם יפסידו את משחק הפתיחה. "פשוט תמשיכו להילחם", אמר על הטקטיקה שלו ושל חבריו. "תמשיכו לנגוס בהפרש. אנחנו לא נחזיר את זה במהלך אחד".
הניקס פתחו את ההארכה בריצת 0:9, בזמן שקהל במדיסון סקוור גארדן היה בטירוף, עם ריקודים ושאגות ביציעים. ניו יורק רחוקה כעת שלושה ניצחונות בלבד מהופעה ראשונה בגמר ה-NBA מאז 1999.
דונובן מיטשל קלע 29 נקודות עבור הקאבס, שנראו בדרך הבטוחה לניצחון חוץ שלישי ברציפות לפני הקריסה המאוחרת שלהם. הניקס ניצחו אותם 11:44 מהרגע שבו קליבלנד עלתה ל-71:93. "שיחקנו כדורסל נהדר במשך שלושה רבעים הלילה. לצערי, ברבע הרביעי, הם פשוט השתלטו עלינו", אמר מאמן הקאבס קני אטקינסון. הניקס רשמו ניצחון שמיני ברציפות ויארחו את משחק מספר 2 ביום חמישי.
ניו יורק הביסה את אטלנטה ופילדלפיה בהפרש מצטבר של 194 נקודות, הפער הגדול ביותר אי פעם של קבוצה בעשרת משחקי הפלייאוף הראשונים שלה. אבל אחרי שלא שיחקו מאז 10 במאי, אז השלימו סוויפ על פילדלפיה בסיבוב השני, הניקס נראו חלודים ונדמה היה שההפסקה הארוכה פגעה בהם יותר מאשר המנוחה עזרה להם.
הניקס קלעו רק 4 מ-23 מחוץ לקשת בשלושת הרבעים הראשונים ואז פתחו בצורה איומה גם את הרבע הרביעי. אבל שנה אחרי שאיבדו יתרון של 14 נקודות בדקות הסיום של הזמן החוקי והפסידו לאינדיאנה בהארכה במשחק הראשון של גמר המזרח בביתם, הניקס מצאו את ההתקפה שלהם בדיוק בזמן. "אבל זו הייתה ההגנה שלנו שתמיד הייתה מיוחדת בפלייאוף הזה, וזו שסחבה אותנו בפלייאוף הזה, והיא זו שהופיעה ברבע הרביעי ובהארכה", אמר קארל-אנתוני טאונס. "היא זו שאיפשרה לנו לשבת כאן עם ניצחון מול קבוצה ממש טובה".
ב-30 השנים האחרונות היה רק קאמבק אחד גדול יותר בפלייאוף: הקליפרס, שחזרו מפיגור 24 נקודות כדי לנצח את ממפיס במשחק הראשון ב-2012. "זה לא יכול לקרות. אבל זה קרה", אמר דונובן מיטשל. "אנחנו משחקים בעוד יומיים. אנחנו לא יכולים לשבת פה ולתת לזה להרוג את המומנטום שלנו, להרוס את מה שעשינו. זה לא הפסד טוב". הקאבס צריכים להיות מודאגים גם מהיכולת של הארדן שקלע 15 נקודות, אבל דייק רק פעם אחת מתוך שמונה זריקות לשלוש ורשם יותר איבודים (שישה) מסלי שדה (חמישה).
"אני לא יודע אם אי פעם ראיתי דבר כזה במשחק פלייאוף", אמר מאמן הניקס מייק בראון. "להיות בפיגור של 18, 19, 20 - לא משנה כמה היינו בפיגור - ולמצוא דרך לחזור ולנצח, אני מוריד את הכובע בפני הקבוצה שלי".
קליבלנד שיחקה בפעם ה-11 ב-21 ימים, אבל מיטשל אמר שעייפות לא הייתה פקטור עבור הקאבס, שעלו לגמר המזרח אחרי שניצחו את דטרויט בסדרה של שבעה משחקים שהסתיימה רק ביום ראשון. "אנחנו מובילים ב-22 נקודות עם אלוהים יודע כמה זמן נשאר, שמונה דקות? חייבים לנצח את המשחק", אמר מיטשל. "לא עשינו את זה".
הניקס קלעו 16 מתוך 21 הזריקות האחרונות שלהם, כולל שמונה רצופות בשלב מסוים ברבע הרביעי. ברונסון קלע 15 מתוך 30 הנקודות האחרונות של ניו יורק בזמן החוקי, אבל הניקס לא השוו עד שלאנדרי שאמט - שקלע את כל תשע הנקודות שלו במהלך הקאמבק - תפר שלשה מהפינה והשווה ל-99:99, 45 שניות לסיום. "אחי, שאפו ל-JB, שאפו ללנדרי, החבר'ה נלחמו", אמר מיילס מקברייד. "הקבוצה הזו בלתי נשברת. אף פעם אי אפשר לדעת של מי יהיה הערב, אבל אנחנו נמצא פתרון".
אחד הפתרונות היה לאפשר לברונסון לחגוג על ג'יימס הארדן. "אתה צריך לתת מה שהמשחק נתן לך", אמר בראון, "יש לנו מישהו שאנחנו יכולים לשחק עליו, כמו ג'יילן, וזה לא סוד, תקפנו את הארדן". קני אטקינסון נשאל אם הוא חשב לספסל את הארדן במהלך ההגנתי בסיום, וענה: "לא. הוא היה אחד השומרים הטובים שלנו בפלייאוף. אני בוטח בו. הוא חכם. לא חושב על זה בכלל".
ברונסון קלע 16 מתוך 38 הנקודות שלו ברבע הרביעי, בעוד הארדן קלע רק סל אחד מתוך שישה מהשדה ברבע והחטיא את כל שלוש זריקותיו מחוץ לקשת. ברונסון סיים את המשחק עם 7 מ-11 מהשדה כאשר ג'יימס הארדן שמר עליו, לעומת 8 מ-18 מול כל שומר אחר. "זה לא היה סוד: תקפנו את הארדן", אמר בראון. "בדיוק כמו שאנחנו צריכים למצוא דרכים שונות לשמור על הארדן ועל דונובן מיטשל, הם צריכים למצוא דרכים לשמור על ג'יילן".
לא נפוץ לשמוע מאמן מאשר דבר כל כך ברור, אבל לבראון יש הרבה ניסיון מול הארדן מהצד השני של המגרש. השנים שלו כעוזר מאמן בגולדן סטייט הפגישו אותו עם הארדן בפלייאוף המערב, ובכל פעם בראון והווריירס המשיכו הלאה. "שיחקנו מול יוסטון בפלייאוף. ספרנו את הכדרורים של הארדן", אמר בראון. "הוא מכדרר אלף פעמים במשחק. קווין דוראנט היה באזור ה-300 או קצת פחות, אז פשוט תמשיכו ללחוץ עליו במלוא הקצב. כי בסוף סדרות, בסוף משחקים, זה שוחק אותו. האם זה באמת שחק אותו? כנראה שלא. אבל אתה אומר דברים כאלה כדי לתת לשחקנים שלך יתרון פסיכולוגי".
ונראה שזה אכן שחק את הארדן ביום שלישי בלילה, וגם חבריו לקבוצה, שהגיעו אחרי ניצחון במשחק 7 מול דטרויט פיסטונס רק יומיים קודם לכן, לא נראו טוב יותר. הקאבס קלעו רק ב-29.4 אחוזים מהשדה ברבע הרביעי והחטיאו שש מתוך שבע הזריקות שלהם בהארכה. "הגארדים של קליבלנד שיחקו 50 אחוז יותר דקות מהגארדים שלנו. האם זה יכול להשפיע? אמרנו לשחקנים שלנו שזה יכול להשפיע, אז פשוט תישארו במשחק", אמר בראון. "אתה מקווה שלומר להם את זה ייתן להם קצת יתרון פסיכולוגי".