בזמן שסן אנטוניו נמצאת מרחק ניצחון אחד בלבד מגמר המערב ומובילה 2:3 על מינסוטה בסדרת חצי גמר המערב, בארצות הברית נחשף אחד הגורמים שמאחורי הריצה המפתיעה של הספרס - והפעם לא מדובר רק בויקטור וומבניאמה או במאמן מיץ' ג'ונסון, אלא דווקא בגרג פופוביץ'.
בכתבה נרחבת שפורסמה ב"אתלטיק", תואר כיצד המאמן האגדי, שעזב את תפקידו אחרי שעבר שבץ, ממשיך להיות דמות מרכזית מאחורי הקלעים של הקבוצה. פופוביץ' אמנם כבר לא עומד על הקווים, אך לפי השחקנים, הוא מדבר איתם כמעט מדי יום, מתקשר אחרי משחקים, מנתח וידאו ובעיקר מעניק ביטחון.
"בסוף היום הוא תמיד נותן לך פידבק, והוא אומר לך את האמת", סיפר דווין ואסל, "יש הרבה שטויות שמסתובבות מסביב, אבל אתה צריך לשמוע את האמת והוא תמיד יעשה את זה".
גם הרוקי קרטר בראיינט, שהפך לחלק מהרוטציה, סיפר עד כמה פופוביץ' מעורב: "לפעמים הוא מתקשר כל כך מהר אחרי משחק שאנחנו עדיין בחדר ההלבשה ואני אפילו לא מספיק לענות. אני מדבר איתו בטלפון שלוש פעמים בשבוע".
בראיינט הוסיף ציטוט שהפך מיד לוויראלי בארצות הברית: "הוא מדבר אליך בצורה ישירה. לפעמים יש דברים שאתה צריך לשמוע ממישהו אחר, ולא מאותו קול שאתה שומע במשך 82 משחקים".
לפי הדיווח, פופוביץ' מגיע לאולם לפחות ארבע פעמים בשבוע כחלק מתהליך השיקום שלו, לעיתים יחד עם טים דאנקן ואגדות נוספות של המועדון. הוא משתתף בישיבות וידאו, משוחח עם שחקנים בצד ולעיתים אפילו מחכה לקבוצה ליד המטוס אחרי משחקים.
ויקטור וומבניאמה סיפר שפופוביץ' חיכה לו במיוחד אחרי ההרחקה שלו במשחק 4 מול מינסוטה: "הוא אולי רצה להעביר מסר, או לגרום לדברים שלו להיות משמעותיים יותר, בכך שהיה שם. הוא נותן לנו פידבק ומדבר איתנו באופן קבוע לאורך הסדרות והמשחקים. כמו תמיד, כשהוא מדבר, כולם מקשיבים".
הנוכחות הזו אינה שמורה רק לכוכבים. קלווין ג'ונסון, השחקן הוותיק ביותר בסגל הנוכחי של הספרס, מדבר איתו מדי יום, וגם סטפון קאסל הצעיר נעזר בו לאורך העונה. עבור שחקנים שגדלו על האגדה ששמה פופוביץ', העובדה שהמאמן המעוטר בתולדות הליגה עדיין זמין להם ברמה האישית היא יתרון שאי אפשר למדוד בסטטיסטיקה.
הסיפור של בראיינט ממחיש את זה יותר מכל. הרוקי הודה שהפלייאוף מלחיץ אותו פחות מתחילת העונה, דווקא בזכות השיחות עם פופוביץ'. לדבריו, המאמן האגדי הזכיר לו לשחק חופשי וליהנות, בלי לתת ללחץ לגזול ממנו את חדוות המשחק. "בסוף היום אתה אסיר תודה שאתה בריא, שאתה מתעורר, שיש לך את כל הדברים האלה בחיים", סיפר. "כדורסל יהיה כדורסל".
למרות שפופוביץ' כבר לא המאמן הראשי, נראה שבסן אנטוניו מבינים היטב שה-DNA שלו עדיין נמצא בכל פינה במועדון. מיץ' ג'ונסון והצוות המקצועי מנהלים את הקבוצה ביום-יום, אך "אל חפה" ממשיך להשלים את התמונה: קול חיצוני, כן, חד ומלא ניסיון, שמסוגל להחזיר שחקן למסלול ברגע אחד.
בזמן שהספרס חולמים על גמר מערב ראשון מאז 2017, בארצות הברית כבר מגדירים את פופוביץ' כנשק הסודי של הקבוצה. הוא לא מצייר תרגילים בטיים-אאוט ולא מנהל רוטציות, אבל עבור דור צעיר שמנסה להגיע מהר מהצפוי לפסגה - לפעמים שיחת טלפון אחת ממנו שווה הרבה יותר מעוד אימון.