למרות המתיחות הביטחונית, האיומים והעימות הצבאי המתמשך בין ארצות הברית, ישראל ואיראן - באריזונה כבר מתכוננים לבואה של נבחרת איראן לקראת מונדיאל 2026.
העיר טוסון שבמדינת אריזונה נבחרה לשמש כמחנה הבסיס של הנבחרת במהלך הטורניר שייפתח בחודש הבא בארצות הברית, מקסיקו וקנדה. במתחם האימונים Kino Sports Complex עובדים בימים אלה בקצב מוגבר כדי לעמוד בדרישות פיפ"א - כולל כיסוח הדשא לגובה המדויק, הכנת חדרי ישיבות, אבטחה מוגברת ותיאום לוגיסטי מורכב.
"אנחנו פשוט נרגשים לארח אותם כאן ולתת להם חוויה חיובית", אמרה שרה האנה, מנהלת המתחם, לסוכנות AFP. "מבחינתנו הכול מתקדם כרגיל. כל עוד פיפ"א לא אומרת אחרת - איראן מגיעה".
הנשיא דונלד טראמפ כתב לאחרונה ברשתות החברתיות כי אמנם איראן "מוזמנת" להשתתף במונדיאל, אך "לא בטוח שזה רעיון טוב מבחינת הביטחון שלהם". הדברים נתפסו כאיום מרומז, אך בטוסון ניסו להרגיע.
"הנשיא שלנו ידוע בכך שהוא לפעמים בומבסטי ברשתות החברתיות", אמר ג'ון פרלמן, נשיא מועדון FC Tucson המקומי. "אני לא חושב שמישהו בממשל ינסה לגרום להם להרגיש לא רצויים או לא בטוחים. להפך".
לפי הדיווחים, הנבחרת האיראנית צפויה להגיע לאריזונה כשבועיים לפני משחק הפתיחה שלה מול ניו זילנד ב-15 ביוני בלוס אנג'לס. לאחר מכן תפגוש את בלגיה, ולבסוף את מצרים במשחק שייערך בסיאטל.
בפיפ"א ממשיכים להבהיר שאין כל שינוי בתוכניות, למרות חוסר הוודאות סביב היחסים המדיניים. במקביל, יו"ר ההתאחדות האיראנית הודיע כי הנבחרת תשתתף בטורניר - אך דרש ערבויות בנושא הוויזות, הביטחון והיחס לצוות האיראני בארצות הברית.
בטוסון, רבים מהתושבים מנסים להפריד בין פוליטיקה לכדורגל. "אני מקווה שהם עדיין ירגישו כאן רצויים", אמר רוב מקליין, שמשחק בליגת אולמות מקומית. "גם אם מה שהממשלה שלנו עושה כרגע הוא מגוחך".
"אנחנו מקבלים אותם בזרועות פתוחות", הוסיף פרלמן. "אנחנו חלק מקהילת הכדורגל העולמית, ומאמינים שכדורגל צריך לחבר בין מדינות - לא להרחיק ביניהן".