מותו הטראגי של ברנדון קלארק בגיל 29 הותיר את ה-NBA כולה בהלם, אבל מאחורי ההודעות הכואבות והמחוות ברשתות החברתיות הסתתרה תקופה קשה ומורכבת במיוחד בחייו של שחקן ממפיס גריזליס.
בשלוש השנים האחרונות מי שנחשב לאחד משחקני הספסל היעילים בליגה סבל משורה של פציעות - תחילה קרע באכילס, ולאחר מכן נקע חמור בברכו - שגרמו לו לשחק שישה משחקים ב-2023/24 ושני משחקים בלבד בעונה החולפת. התקופה הקשה הזו נתנה את אותותיה גם מחוץ לפרקט.
בחודש שעבר, קלארק נעצר בארקנסו לאחר מרדף משטרתי במהירות של יותר מ-160 קמ"ש. לפי דו"ח המשטרה, שוטרים הבחינו בקורבט ZR1 לבנה חולפת במהירות גבוהה במיוחד. הם החלו לרדוף אחריו, ובשלב מסוים הצטרפה ניידת נוספת למרדף. רק אז קלארק עצר את הרכב.
בחיפוש שנערך בקורבט נמצאו יותר מ-200 גרם של קראטום - חומר בעל השפעה פסיכואקטיבית שמוגדר כחומר אסור בארקנסו ולעתים מכונה "ההרואין של תחנות הדלק" - לצד עט אידוי THC שהכיל מריחואנה. קלארק הואשם בסחר בחומר אסור, החזקת חומר אסור, הימלטות מהמשטרה, נהיגה במהירות מופרזת ועקיפה מסוכנת. שניים מהאישומים הוגדרו כעבירות חמורות. יום לאחר מכן הוא שוחרר בערבות של 25 אלף דולר.
למרות התקופה הסוערת, האנשים שפגשו את קלארק בימים האחרונים מספרים כי לא נראה במצוקה. הספר האישי שלו סיפר ל-TMZ כי פגש אותו ביום שישי האחרון בלוס אנג'לס, ימים ספורים לפני מותו, וטען כי קלארק נראה "רגוע, שמח ובריא לחלוטין". לדבריו, השניים צפו יחד במשחקי הפלייאוף בזמן התספורת, ולא היה שום דבר חריג בהתנהגות שלו.
מספר ימים לאחר מכן, הוזעקו צוותי חירום לבית באזור סן פרננדו ואלי. כאשר הפרמדיקים הגיעו למקום, קלארק כבר נקבע כמת. לפי NBC4 בלוס אנג'לס, בדירה נמצאו אביזרים הקשורים לשימוש בסמים, והרשויות בודקות אפשרות של מנת יתר. נכון לעכשיו טרם פורסמה סיבת מוות רשמית, ונתיחה לאחר המוות צפויה לקבוע את הנסיבות המדויקות.
"לא משנה מה הוא עבר בתקופה שהייתי בממפיס, הוא תמיד הגיע עם חיוך על הפנים והיה אור בחדר ההלבשה. בן אדם מעורר השראה", ספד לו חברו לקבוצה ג'יילן וולס. קייל אנדרסון, ששיתף עימו פעולה גם כן, כתב: "אני כל כך שבור. אני אוהב אותך כל כך, אחי. הלוואי שיכולתי להיות שם בשבילך".