אוקלהומה סיטי טרם הפסידה במשחק בפלייאוף הזה, והיא בדרך הבטוחה לגמר המערב. הת'אנדר מובילים 0:3 על לוס אנג'לס לייקרס בסיבוב השני גם ללא ג'יילן וויליאמס, השחקן השני או השלישי הכי טוב שלהם, ומי שנכנס לנעליו באופן מושלם והשכיח את חסרונו הוא אייג'יי מיטשל, אחד הסיפורים הגדולים בליגה - עם אחד החוזים הקטנים בליגה.
את המשחק הראשון מול לברון ג'יימס וחבריו סיים עם 18 נקודות, את השני עם 20 נקודות ואתמול בלילה (בין שבת לראשון) התעלה על עצמו עם 24 נקודות, 10 אסיסטים, 4 ריבאונדים, 3 חטיפות ו-0 איבודים. "בכל פעם שהלייקרס התקרבו, לאייג'יי היתה תשובה", פרגן ה-MVP המכהן שיי גילג'ס-אלכסנדר.
מדובר בעוד גניבה בשורת גניבות של אלופת ה-NBA: מיטשל הבלגי (23, 1.93 מטר) נבחר במקום ה-38 בלבד (!) בדראפט 2024, אחרי שלוש עונות במכללת UC סנטה ברברה הקטנה, כך שהיו באותו דראפט מספר קבוצות שפספסו אותו לא רק פעם אחת, אלא פעמיים.
משום שנבחר כל כך נמוך, מיטשל חתם תחילה על חוזה דו-כיווני ולאחר מכן על חוזה שמרגיש אולי כמשתלם ביותר ב-NBA כיום: העונה הוא משלשל לכיסו 3 מיליון דולר (מקום 296 בכל הליגה!), בעונה הבאה 2.8 מיליון דולר, ובזו שלאחר מכן גם כן 2.8 מיליון דולר. כן, קצת פחות מ-9 מיליון דולר לשלוש שנים. לשם השוואה, אייזאה הרטנשטיין מרוויח העונה 28.5 מיליון דולר. מיותר לציין שמיטשל מדורג אחרון בסך המשכורות של הת'אנדר (ג'ארד מקיין מרוויח 4.4 מיליון דולר לעונה, ניקולה טופיץ' 5.4).
"Looking back to myself as a little kid in Belgium, just dreaming of playing in the NBA... I just truly feel grateful."
— NBA (@NBA) May 10, 2026
Ajay Mitchell, making his younger self proud ? https://t.co/KIcCTs49wQ pic.twitter.com/GacHTZK2Lh
OKC בישלה אותו על אש קטנה: אשתקד קיבל 16.6 דקות למשחק והעונה כבר השתדרג ל-25.8 בעונה הסדירה, בדרך ל-13.6 נקודות (48.5 אחוז מהשדה), 3.3 ריבאונדים ו-3.6 אסיסטים. כשיי גילג'ס אלכסנדר נעדר, הוא מיד עשה קפיצת מדרגה נוספת וגרם לפרשנים רבים להעריך שהוא מסוגל - ביום מן הימים, אולי כבר כעת - להיות האופציה ההתקפית הראשונה בקבוצה טובה.
"אני יודע למה אני מסוגל - אני רק רוצה לעזור לקבוצה הזו לנצח", הצטנע. "בכל פעם שאני עולה לפרקט אני רק רוצה לנצח ולעזור לקבוצה שלי - רק על זה אני חושב".
Shai sent Ajay high praises after showing up big time in Game 3 ? https://t.co/J20ZB3BQAR pic.twitter.com/k5QGxtTtHp
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) May 10, 2026
"כולנו בקבוצה יודעים שהוא טוב, ועכשיו העולם מתחיל לגלות", סיכם ג'יילן וויליאמס. SGA הוסיף: "אולי כל העולם בהלם ממנו - אבל לא אנחנו. ידענו מי הוא מהיום הראשון שנכנס לאולם כאן - וכעת הוא מראה את זה לכל העולם. הוא לא מפחד משום דבר".