בעידן של פורטל ההעברות, מאמני כדורסל מכללות מחפשים כישרונות רחוק ככל האפשר. חלקם מחפשים קלעים מוכחים, אחרים מחפשים פוטנציאל אתלטי. זה מוביל לא פעם לסיפורים ייחודיים. בשנה הנוכחית ראינו שחקנים מקצוענים שהולכים תמורת כסף גדול למכללות, כולל כאלה שנבחרו בדראפט מבלי שהיו לפני זה במכללות.
קבוצת הכדורסל של סיטאדל צירפה את אחד השחקנים הייחודיים ביותר שנראו בכדורסל המכללות באזור דרום קרוליינה. ראמל בת'יאה הוא השחקן החדש של הבולדוגס, לאחר שעבר מאוניברסיטת ויסקונסין-גרין ביי. הוא סטודנט בשנה השלישית, חייל משוחרר, אבא, ובסתיו הקרוב הוא יעלה למגרש כסטודנט-ספורטאי בן 30.
לא בכל יום רואים תמונות מביקורי גיוס ברשת הכוללות אב ובנו זה לצד זה. אבל בת'יאה הוא לא שחקן כדורסל רגיל - והוא לא אבא רגיל. "הכדורסל שינה את חיי", אמר בת'יאה. "אני אמשיך עד שלא אוכל לעשות זאת יותר". אם העתיד שלו יהיה דומה לעברו, שום דבר אינו בלתי אפשרי. בת'יאה לא גדל עם חלומות על כדורסל. למעשה, הוא לא שיחק בענף בכלל כילד. "לא כדורסל בתיכון, לא כדורסל בחטיבת הביניים", הוא מספר. "כילד שגדל, הייתי בבית ושיחקתי במשחקי וידאו כל היום".
כשלא היה בטוח לגבי לימודים במכללה, בת'יאה עבד במספר עבודות - ארבע בו-זמנית בשלב מסוים - פשוט כדי לנסות להבין את החיים. בזמן שעבד בחנות מכולת, פנה אליו מגייס של המארינס. קעקועים על זרועו התחתונה סגרו את הדלת הזו, אך דלת אחרת נפתחה במהירות. "חיל הים היה הרבה יותר סלחן לגבי קעקועים", אמר בת'יאה.
הוא התגייס כנער גבוה ורזה, בגובה 1.93 מטר ומשקל של כ-68 קילוגרם. אז הגיע המהפך. "הייתי בן 21 או 22 והתעוררתי פתאום בגובה 2.03 מטר", מספר בת'יאה. "התחלתי להתאמן בחדר הכושר, בחדר המשקולות. עכשיו אני 2.03 מטר ושרירי למדי".
בשלב ההוא, הוא עדיין לא שיחק כדורסל. זה לא קרה עד שנת 2022. עם זרועות ארוכות, מוטת ידיים שעוברת בהרבה את ה-2.13 מ', ומבנה גוף אתלטי שעוצב על ידי משמעת צבאית, בת'יאה מצא לבסוף את דרכו למגרש - תחילה דרך ליגות צבאיות וליגות פנאי עירוניות, ולאחר מכן כדורסל במכללות קהילתיות. באופן מדהים, תוך שנתיים-שלוש מרגע שהחל לשחק ברצינות, בת'יאה הפך ממתחיל לספורטאי בליגה הראשונה של המכללות.
"מכדורסל צבאי וליגות פנאי, לכדורסל מכללות קהילתיות ומשם ישר לדיויז'ן 1," אמר בת'יאה. "זה היה הלם רציני. מעולם לא שיחקתי נגד רמת תחרות כזו גבוהה או ראיתי את סוג האתלטים שיש בדיויז'ן 1".
לאחר חמש שנות שירות, בת'יאה תכנן לעבור לחיים אזרחיים ולהתמקד בתואר באבטחת סייבר. כדורסל לא היה במקור חלק מהתוכנית - אבל הוא כתב מחדש את עתידו. עכשיו הוא בדרכו לסיטאדל, שם הגיל שלו אולי בולט על הנייר, אבל לא בחדר ההלבשה. "בצבא יש חבר'ה שמתגייסים מיד אחרי התיכון, חבר'ה בני 30, חבר'ה בני 40 - כולם עובדים יחד", אמר בת'יאה. "יש לי צד שטותי ואוהב. הכל היה מצוין".
הבגרות הזו הפכה אותו למישהו שחבריו הצעירים לקבוצה נמשכים אליו. "הרבה חיילים משוחררים מתקשים להסתגל לחיים האזרחיים", הוא אמר. "אני מקבל הערכה מחבר'ה אחרים שאומרים שזה מגניב מה שאני עושה - להשתחרר מהצבא ולעשות משהו חיובי. ילדים נושאים אליי עיניים".
במיוחד ילד אחד שעזר לו לבחור את התחנה הבאה שלו. עם בנו לצדו בביקורי הגיוס, ראמל בת'יאה מצא בית חדש בסיטאדל - מקום שבו הרקע, המשמעת והחוסן חשובים בדיוק כמו נקודות וריבאונדים.