לוס אנג'לס לייקרס נמצאת עם הגב אל הקיר עקב תבוסה מהדהדת נוספת, אבל אחרי המשחק השלישי מול אוקלהומה סיטי, התחושה היא שהבעיה כבר גדולה יותר מפיגור 3:0 בסדרה. גם לברון ג'יימס, שראה כמעט כל סוג של יריבה לאורך 23 שנותיו בליגה, נשמע בסיום כמי שמבין היטב מול איזו מכונה הוא מתמודד.
כשנשאל האם הת'אנדר הנוכחיים יכולים להיכנס לשיחה עם קבוצות גדולות מהעבר, כמו שיקגו של שנות ה-90 או גולדן סטייט של עידן קווין דוראנט, לברון אמר: "הם טובים מאוד, מלמעלה עד למטה. הם פשוט לא מורידים את הרגל מהגז".
וזו אולי הנקודה המרכזית בסדרה הזו. הלייקרס לא מתמודדים רק עם שיי גילג'ס-אלכסנדר, אלא עם קבוצה עמוקה, פיזית, מאומנת ומלאת פתרונות. גם כשה-MVP המכהן לא מתפוצץ, אוקלהומה מקבלת תרומה משחקנים אחרים, והפעם איי ג'יי מיטשל היה השחקן הלוהט התורן.
שיי עצמו הודה שהוא עדיין לא מציג את הכדורסל הטוב ביותר שלו בסדרה, אבל מבחינתו זה ממש לא העניין: "ברור שזו לא הייתה ההופעה הכי טובה שלי. הצלחתי לעזור לקבוצה לנצח, וזה הדבר הכי חשוב".
על מיטשל, שהמשיך לפרוץ בפלייאוף, הוא הוסיף: "אולי זה מפתיע את העולם, אבל אותנו זה לא מפתיע. ידענו מי זה מהיום שהוא נכנס לבניין שלנו, ועכשיו הוא פשוט מראה את זה לעולם".
בצד של הלייקרס, ג'יי ג'יי רדיק נשמע כמעט המום מהעובדה שגם תוכנית הגנה יחסית מוצלחת על שיי לא באמת משנה את מאזן הכוחות. "ה-MVP קלע 18, 22, והיום 7 מ-20 מהשדה - והם קרעו לנו את הצורה שלושה משחקים ברציפות", אמר המאמן. "הם קבוצת כדורסל מדהימה".
ועדיין, רדיק ניסה להשאיר פתח קטן לאמונה: "הם קבוצה נהדרת. אמרתי את זה לפני הסדרה. התרשמתי מהם מאוד. אני עדיין חושב שאנחנו יכולים לנצח אותם. אבל אנחנו חייבים להיות טובים יותר".
החיסרון של לוקה דונצ'יץ' ממשיך לרחף מעל הלייקרס. לוק קנארד נשאל עד כמה הסדרה הייתה נראית אחרת איתו, והשיב: "כשיש לך על המגרש את מלך הסלים של הליגה, אם הוא היה משחק, זה בהחלט משנה את הדינמיקה של קבוצה. אנחנו יודעים את זה, וברור שאנחנו מתגעגעים אליו".
לברון, מצדו, לא נשמע שבור, אבל גם לא ניסה למכור אשליות. "אני לא כועס או מאוכזב", אמר. "ברור שאתה מאוכזב מעצם זה שאתה בפיגור 3:0, ברור. אבל עדיין יש לנו חיים, וזה כל מה שאפשר לבקש".
עכשיו הלייקרס צריכים לא רק ניצחון, אלא לשכנע קודם כל את עצמם שהסדרה עוד יכולה להשתנות. מול יריבה שלא עוצרת, לא נבהלת ולא תלויה בשחקן אחד - זה נראה כמו האתגר הכי קשה שלברון פגש בשנים האחרונות.