נובאק ג'וקוביץ' חזר הערב (שישי) לסבב אחרי 57 ימים ללא משחק רשמי, אבל הקאמבק שלו הסתיים באכזבה גדולה: הסרבי בן ה-38 הודח כבר בסיבוב השני של טורניר רומא, אחרי הפסד 2:6, 6:2, 6:4 לדינו פריז'מיץ' הקרואטי.
ג'וקוביץ', שלא שיחק מאז ההפסד לג'ק דרייפר באינדיאן וולס בתחילת מרץ, פתח את משחקו הראשון בעונת החימר בצורה מבטיחה ולקח את המערכה הראשונה בקלות, אלא שבהמשך הוא דעך, נראה רחוק מכשירות מלאה ועל פי דיווחים אף סבל מבעיות בבטן. פריז'מיץ' בן ה-20 ניצל זאת עד תום, העלה את רמת האגרסיביות והשלים מהפך מרשים בתוך שעתיים ו-15 דקות.
עבור ג'וקוביץ' מדובר במכה לא פשוטה בהכנות לרולאן גארוס, שייפתח ב-24 במאי. הסרבי, שמחזיק ב-24 תארי גרנד סלאם, עשוי כעת לשקול השתתפות בטורניר נוסף לפני פריז, אולי בהמבורג או בז'נבה, שם הוא האלוף המכהן.
פריז'מיץ', בן 20 ומדורג 79 בעולם, רשם את הניצחון הגדול בקריירה שלו ואת ניצחונו השני בתוך כשבועיים על שחקן טופ 10, אחרי שהכניע במדריד את בן שלטון. הקרואטי, שעלה מהמוקדמות ברומא, שבר את ג'וקוביץ' שלוש פעמים והבטיח לעצמו דירוג שיא בקריירה.
"קשה לי למצוא מילים", אמר פריז'מיץ' בסיום. "יש לי המון כבוד לנובאק, הוא האליל שלי. זה היה משחק גדול עבורי, שיחקתי בצורה בלתי רגילה ואני רוצה להישאר מרוכז לקראת המשחק הבא".
למפגש הזה היה גם רקע מעניין: באליפות אוסטרליה 2024, כשפריז'מיץ' היה בן 18 בלבד ומדורג 178 בעולם, הוא פגש את ג'וקוביץ' בסיבוב הראשון של גרנד סלאם הבכורה שלו וגרר אותו למשחק של ארבע שעות וארבע מערכות, לפני שנכנע. ג'וקוביץ' החמיא לו אז ואמר: "הוא שחקן מדהים, מאוד בוגר לגילו. זה בקלות היה יכול להיות המשחק שלו".
הפעם זה כבר באמת היה המשחק של פריז'מיץ'. בסיבוב הבא יפגוש הקרואטי את המנצח בין אוגו אמבר לוויט קופריבה, בעוד ג'וקוביץ' ינסה למצוא תשובות במהירות לפני האתגר הגדול הבא בפריז.