מאמן לוס אנג'לס לייקרס, ג'יי ג'יי רדיק, מציב ציפיות ברורות כאשר קבוצתו מתכוננת לסדרת הסיבוב השני בפלייאוף מול אוקלהומה סיטי. לאחר שהדיחו את יוסטון בשישה משחקים, הלייקרס יתמודדו כעת מול האלופה המכהנת, שהעפה את פיניקס בסוויפ בסיבוב הראשון ונכנסת לסדרה כפייבוריטית ברורה.
האתגר עבור לוס אנג'לס גדול במיוחד, בין היתר משום שלוקה דונצ'יץ' צפוי להחמיץ את פתיחת הסדרה בשל המתיחה בשריר הירך האחורי. הת'אנדר, בהובלת שיי גילג'ס-אלכסנדר, היו אחת הקבוצות הדומיננטיות בליגה העונה, עם שילוב של התקפה משומנת והגנה ממושמעת ואגרסיבית. רדיק הדגיש את גודל המשימה שמצפה לקבוצתו, תוך שהוא מביע גם כבוד וגם מוכנות לקראת המשחק הראשון.
הלייקרס מגיעים אחרי ניצחון משכנע שסגר את הסדרה מול יוסטון, בהובלת לברון ג'יימס, רוי האצ'ימורה ואוסטין ריבס. למרות פציעות ושינויים בסגל, לוס אנג'לס העפילה לסיבוב השני לראשונה מאז 2023, וכעת מתכוננת ליריבה עמוקה ומלאה יותר.
JJ Redick on the Thunder: "We saw a stat in our morning meeting, teams that have had back-to-back, 10 or more better net ratings in consecutive seasons, you're talking about the '95-'96 Bulls and '96-'97 Bulls and the '15-'17 Warrriors. You're literally talking about two of the… pic.twitter.com/UGkJQWmxCn
— Khobi Price (@khobi_price) May 3, 2026
רדיק לא ניסה להמעיט בערכה של היריבה. להפך — הוא הציב את אוקלהומה סיטי בהקשר היסטורי נדיר כשדיבר עם התקשורת לקראת הסדרה.
"ראינו נתון בפגישה שלנו הבוקר: קבוצות שהיו להן דירוג נטו של 10 נקודות ומעלה בעונות רצופות. מדובר בשיקגו בולס של 1995/96 ו-1996/97 ובגולדן סטייט של 2015-2017", אמר רדיק. "אתה מדבר על שתיים מהקבוצות הגדולות בכל הזמנים".
דירוג נטו ב-NBA הוא מדד שמראה בכמה נקודות קבוצה טובה מיריבותיה בממוצע ל-100 פוזשנים (דירוג התקפי פחות דירוג הגנתי). אוקלהומה סיטי הייתה טובה מיריבותיה ביותר מ-10 נקודות ל-100 פוזשנים לאורך שתי עונות רצופות, נתון שמאפיין קבוצות היסטוריות, כמו הבולס של ג'ורדן והווריירס של קרי.
בהמשך רדיק הבהיר עוד יותר את עמדתו: "אתמול אמרתי לאנשים שדיברו איתי על הסדרה, אוקלהומה סיטי היא אחת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה של ה-NBA. זו המציאות. הם עד כדי כך טובים. אני חושב שהשחקנים שלנו מבינים ומכבדים את זה, ואנחנו יודעים איזה אתגר עומד לפנינו".
רדיק גם הצביע על ההגנה של הת'אנדר כגורם מכריע. לדבריו, הלחץ שחוו הלייקרס מול יוסטון יהיה רק נקודת פתיחה מול אוקלהומה סיטי. "המציאות בהגנה שלהם היא שכל רגע שבו הרגשנו שיוסטון לוחצת אותנו, זה קו הבסיס של אוקלהומה סיטי", אמר. "זו הזהות שלהם. מדובר בקבוצה שנמצאת בטופ 5 בכל מדדי ההגנה ההרסנית: חטיפות, חסימות, איבודי כדור שהם כופים - כל הדברים האלה. והם כמעט לא עושים עבירות".
במקביל להתייחסות ליריבה, הלייקרס מתמקדים גם בתגובה שלהם. לפי הדיווחים, הקבוצה צפויה לפתוח את הסדרה ללא דונצ'יץ', מה שמטיל אחריות גדולה יותר על לברון ג'יימס ושחקני המשנה. "נאמר לי שלוקה דונצ'יץ' לא ישחק בתחילת הסדרה מול אוקלהומה סיטי", דווח בתוכנית המקדימה של ESPN.
אוסטין ריבס התייחס לגישה של הקבוצה לקראת המפגש: "הם זכו באליפות בשנה שעברה, והיו הקבוצה הכי טובה בליגה כל העונה. ברור שזה אתגר גדול", אמר. "אבל אי אפשר להגיע מפוחדים. יש לנו הזדמנות לשחק כדורסל — ואנחנו נהנה מזה".
עבור רדיק, המסר ברור: "כל קבוצה צריכה להשתפר לאורך הפלייאוף. זו הייתה סדרה קשה מול יוסטון, וכל שלב בפלייאוף נהיה קשה יותר. זו המציאות. דיברנו בשלושת השבועות האחרונים על להשתפר — ועכשיו אנחנו צריכים להשתפר אפילו יותר".
משחק מספר 1 ייערך כשהת'אנדר מחזיקים ביתרון הביתיות, והלייקרס ינסו להמשיך את המסע שלהם בפלייאוף מול אחת הקבוצות השלמות בליגה.