כשנכנס עופר ינאי אל חדר ההלבשה של הפועל תל אביב לפני המשחק אמש (שישי) במדריד ודיבר עם השחקנים על הסמליות של ה-1 במאי והעובדה שהפועל משחקת ביום כזה במעמד כל כך משמעותי, גם הוא לא האמין שהקבוצה שלו תספוג תבוסה כזאת בחג הפועלים. אבל הפועל תל אביב הובסה 102:75 בידי ריאל מדריד ונמצאת משחק אחד בלבד מסיום העונה האירופית שלה.
בהפועל הרגישו שזה המשחק שלהם. במחצית הראשונה הם הפעילו הרבה לחץ על ריאל מדריד, קיבלו דקות מצוינות מאלייז'ה בריאנט, דן אוטורו ואנטוניו בלייקני, וירדו למחצית ביתרון 40:42. אלא שהמחצית השנייה הייתה חד צדדית בצורה קיצונית. הבלאנקוס קלעו 62 נקודות, מתוכן 33 ברבע השלישי, ספגו 33 בלבד מהפועל, שלא מצאה פתרונות הגנתיים והתקפיים.
הפועל תל אביב קיבלה 19 נקודות מדן אוטורו, 11 מבריאנט ו-10 מכריס ג'ונס. ואסילייה מיציץ' סיים את המשחק עם 4 נקודות, 4 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אבל הורחק אחרי עבירה טכנית שהייתה החמישית שלו, באמצע הרבע הרביעי. מנגד, הפועל לא הצליחה לעצור את פקונדו קמפאצו ועוסמאן גארובה. הראשון סיים עם 23 נקודות ו-6 אסיסטים, השני עם 19 נקודות ו-9 ריבאונדים.
"המחצית השנייה שלנו משאירה טעם רע בפה אחרי העונה הנהדרת שעשינו", אמרו בהפועל בסיום, "הפערים היו עצומים. לא מצאנו את הידיים והרגליים, וריאל הענישה אותנו התקפה אחרי התקפה. זה בהחלט לא מה שציפינו לו אחרי המשחק הראשון".
באספקט אחד הצליחה הפועל תל אביב. אחרי 48 שעות של תלונות על ריבוי שריקות לריאל, קיבלה הפועל 8 זריקות עונשין יותר מהקבוצה הביתית.
"אתה מצפה משחקן כל כך מנוסה לשלוט בעצמו ברגעים כאלה". כך סיפר אחד מהמקורבים להנהלת הפועל תל אביב, שישב באולם אמש, על התנהלותו של מיציץ', שעזב את המגרש במצב של 67:77 לריאל, ומהשלב הזה ועד לסיום התוצאה הייתה 8:25 לקבוצה הביתית.
אם במשחק הראשון בסדרה הרכז הסרבי, עם תג המחיר של 6 מיליון דולר לעונה, עוד רשם מספרים סבירים בהתקפה, למרות שישה איבודי כדור, אמש הוא כבר הכריח. בדקות מסוימות היה נראה שהוא מנסה בכוח להיכנס למשחק עם שלשות, וסיים את המשחק עם 2 סלי שדה מוצלחים מ-7 ניסיונות.
בהפועל האמינו כי מיציץ' יופיע לרגעי ההכרעה לאורך כל העונה: "יש לו עוד הזדמנות לתקן, אבל זה היה רע, פשוט רע", סיפרו בסביבת המועדון.
נקודת האור הייתה כמובן דן אוטורו, שסגר על חוזה חדש במדים האדומים. אוטורו ישודרג ביותר ממיליון וחצי דולר בחוזהו, ישתכר כ-2.7 מיליון דולר לעונה בחוזה מובטח עד קיץ 2028, ואחרי שבהפועל הגיעו להבנות גם עם טאי אודיאסי, הקו הקדמי של האדומים מתחיל להיסגר.
בעוד שאוטורו נמצא בכושר נפלא, אודיאסי לא מצא את עצמו בסדרה, והשניים התקשו מאוד עם גארובה, שחגג מתחת לסלים באופן מפתיע. כאשר אודיאסי לא פוגע, היה ניתן להאמין כי איטודיס יבחר לתת דקות לג'ונתן מוטלי, אבל המאמן לא העלה את מי שהיה הסנטר המוביל של הקבוצה בעונה שעברה, ולו לשנייה אחת אמש.
גורמים רבים לא מבינים את ההחלטה של איטודיס לגבי מוטלי, שדווקא שיחק כמה דקות במחצית הראשונה של המשחק הראשון, אבל בסביבתו של המאמן דוחים את הטענות. "בסופו של דבר זו החלטה מקצועית עם מי ללכת", אמר אחד מאנשי הפועל המקורב לאיטודיס, "אני בטוח שאם המאמן מאמין שמוטלי יכול לעזור לו, הוא ישתמש בו".
בהפועל תל אביב המריאו מיד לאחר המשחק בחזרה לבולגריה, ויחלו מיום ראשון בהכנות לקראת המשחק השלישי בסדרה ביום שלישי הקרוב (19:00). המשחק לא ישוחק בארנה 8888 שבסופיה, אלא בבוטבגרד ארנה הקטן בשל אילוצי אולם. הפועל רשמה מאזן של 1:1 בבוטבגרד העונה, כשהפסידה לריאל מדריד והתקשתה נגד וילרבאן. עד היום רק שתי סדרות שהחלו ב-0:2 הגיעו למשחק חמישי, כשרק ריאל מדריד הצליחה להפוך ולנצח מפיגור 0:2 בסדרה, אך המשחק החמישי שלה שוחק באולמה הביתי.
"אנחנו צריכים למצוא את הדרך לעבור את המהמורה הזאת", אמר איש וויינרייט בסיום המשחק, "הייתה לנו תוכנית משחק טובה, אבל החזקנו איתה רק מחצית אחת. יש לנו עכשיו שני משחקי בית, הם ירצו להשלים סוויפ, אבל אנחנו באים להילחם".
השחקנים הישראלים של הקבוצה, ששהו מיום שני השבוע בישראל, יצטרפו מחדש לקבוצה לקראת המשחק השלישי. בהפועל מעריכים שכמה מאות אוהדים יעשו את הדרך מישראל לבולגריה כדי לתמוך בקבוצה במשחק הבא בסדרה.