20 שניות לסיום המשחק שלשום (רביעי), קיבל אנטוניו בלייקני הזדמנות מדהימה להשלים קאמבק בלתי נתפס של הפועל תל אביב. הכדור החוזר נמסר אליו והוא עמד לבד על קשת השלוש בפיגור 4 של קבוצתו, רגע אחרי שקלע שתי שלשות מרשימות וכשעד לנקודה זו עמד על 6 מ-10 מחוץ לקשת. אלא שבלייקני החטיא, והפועל ההפסידה לריאל מדריד במשחק הראשון בסדרה.
בלייקני השלים עוד משחק כקלע המוביל של הפועל תל אביב, עם 25 נקודות, כשמשלב מאוד מוקדם של העונה הוא מקבל מעמד של שחקן יורוליג מוביל, ואולי הקלע הכי טוב במפעל. העובדות הללו מגיעות בניגוד גמור לסיטואציה שבה הוא נמצא מחוץ למגרש, כשפרשת הטיית משחקים חמורה שבה הוא היה אחד הגורמים המשמעותיים נחשפה במהלך העונה ושמה צל כבד על כל מה שהוא עושה מאז.
כזכור, באמצע ינואר התפוצצה "פרשת בלייקני", כפי שנהוג לקרוא לה בישראל, עם כתבי אישום בארצות הברית ואזכור מרכזי של השחקן, שאוזכר כגורם משמעותי שיש נגדו האשמות חמורות.
על פי אותן האשמות, בלייקני קיבל סכום של 200 אלף דולר על מנת להטות משחקים בליגה הסינית, הליגה שבה שיחק לפני שהגיע להפועל תל אביב, ואף גייס שחקן נוסף מקבוצתו לכך. לפחות שני משחקים שבהם שותף נחשבים למשחקים שהוטו על ידו.
מאז הפרשה בלייקני שמר על שתיקה, וגם בהפועל תל אביב דאגו לציין כי מבחינתם אין שינוי במעמד של השחקן. פיב"א, היורוליג, מנהלת הליגה ואיגוד הכדורסל - כל הגורמים שאחראיים על השחקן - לא דרשו להשעות אותו, והוא ממשיך לשחק כרגיל.
גורמים בהפועל הסבירו כי הפרשה עצמה נמשכת כמעט שנתיים, וכי הם יודעים על חלקים משמעותיים מתוכה עוד לפני שפורסמה. כמו כן, למרות שבלייקני לא חזר לארצות הברית מרגע התפוצצות הפרשה, על פי גורמים אמריקאים המעורים בפרטי הפרשה המשפטית, אין אינדיקציה שלשחקן תהיה בעיה לחזור לביתו, והוא לא אמור להיעצר, למרות כל אותן האשמות.
למרות שהפרשה לא נפלה על השחקן והקבוצה כרעם ביום בהיר, ובהפועל תל אביב הניחו שהוא יידע להתמודד איתה בצורה טובה, המספרים של בלייקני ירדו משמעותית. הוא קלע 9.9 נקודות בממוצע בשמונת המשחקים מאז התפוצצות הפרשה ועד עזיבת הפועל תל אביב את ישראל, כשקודם לכן עמד על 14.8 נקודות בממוצע במשך 21 משחקים. הממוצע שלו עוד יחסית היה גבוה בזכות משחק של 23 נקודות נגד ולנסיה, כשאם מוציאים אותו עומדים על 8 נקודות בלבד בממוצע.
"זה לא פשוט לאף בן אדם, גם אם אתה טיפוס יותר מחוספס שעברת דברים בחיים שלך", סיפר אתמול אחד משחקני הפועל תל אביב, "כולם דאגו לו, כל המערכת, וזה באמת עזר לו להישאר מפוקס, אבל אי אפשר באמת לשים את זה בצד כשכותבים עליך גם בבית וגם בישראל דברים לא נעימים על דברים שעשית בעבר הלא רחוק שלך".
בלייקני התמודד עם ההאשמות, ובמקרה הזה העזיבה של ישראל והשקט לעבוד עזרו לו לצאת לדרך חדשה. במאני טיים של העונה, הרגע שבו הפועל נכנסה לפלייאוף, הוא התפוצץ עם 17.3 נקודות נגד פנאתינייקוס, פנרבחצ'ה ואולימפיאקוס, ועזר לקבוצה שלו להשיג את המטרה הכל כך חשובה מבחינה מקצועית וגם כלכלית. "הוא הוכיח שהוא עשוי מחומר מיוחד", הודו במועדון.
בהפועל תל אביב יודעים שניצחון הערב (21:45) במדריד עובר דרך עוד ערב גדול של אנטוניו בלייקני. מלבד העובדה שהוא תמיד נחשב לשחקן מוביל ומשמעותי אצל האדומים, העובדה שאלייז'ה בריאנט לא כשיר לחלוטין, ולא ברור כיצד יופיע, הופכת את AB, כפי שהוא מכונה, לשחקן משמעותי עוד יותר. "אם הוא לא יהיה טוב, הסיכוי שלנו מאוד מאוד קטן", הודו במועדון.
עוד לפני התפוצצות הפרשה, סיכמו בהפועל תל אביב על חוזה חדש עם אנטוניו בלייקני לשנתיים נוספות, כשהוא ירוויח בהן 5 מיליון דולר. בהפועל רוצים מאוד שבלייקני ימשיך, ואם באמת לא יהיו עוד התפתחויות בפרשה, כפי שבהפועל וגורמים בארצות הברית טוענים, הוא צפוי לשחק במדים האדומים גם בעונת 2026/27. אם הדברים ישתבשו, ייתכן שנראה גם במקרה הזה פניית פרסה מצד האדומים.